「……こっちだ…っ！！」

　ギュッと目を瞑った瞬間、誰かの手が、遥香の腕を強く引いた。

　体が宙に浮いたと思ったら、次の瞬間には地面に背中を思い切り打っていた。

「……っ！」

　ヒュッと息が漏れた。耳のすぐそばで馬蹄が跳ね、顔には砂がかかった。

　あと少しでもずれていたら、遥香の体はミンチになっていたであろう。

「はぁ…っ、はぁ…っ、」

　肩を上下させ、荒く息を吐いているとーー

「何やってんだ」

　頭上から荒っぽい女の声がした。

　遥香が顔を上げると、そこにはフードを脱いだ女の顔があった。

　その灰色の瞳は呆れたようで、それでもどこか温かい。

「まったく、どこの間抜けが街道の真ん中で寝てんだい！」

　そう言って、女は遥香の背をポン、と叩いた。

「ほら、立てるかい？モタモタしていたら、また次の馬車が来るよ！」

　その言葉に、遥香は慌てて立ち上がる。

「…あ…ありがとう、ございました…」

　絞り出すような声で女に礼を言う。

　石で出来た道の両脇では、人々が遠巻きにこちらを見ていた。

「なんだ…？あの変な格好は」

「まさか、魔女じゃないか？」

　そんな囁きが風に混じって遥香の元へ届いた。

「ここじゃ目立つ。教会の連中に見つかったらタダじゃ済まないよ。私の小屋まで来な！」

　女は言うが早いか、遥香の腕をぐいと引っ張る。

　遥香は半ば女に引きずられるようにして、歩き出した。

　＊＊＊＊＊＊

　うっそうとした暗い森の中、煙が立ち上る小さな小屋が見えてきた。

　女はドアを開け、遥香をそこに押し込むかのように中へ入れる。

　壁に並ぶ古い棚には、乾燥した薬草の束や瓶詰めの液体、手書きの書物が雑然と置かれている。

「……で、あんたはあんな所で何をしていたんだい？」

　ドアを後ろ手で閉め、女は遥香の顔を覗き込むようにして尋ねてくる。

「え…あ…」

　答えにならない声が漏れる。

「まあいい。とりあえず座りな。」

　言われるがまま、近くの椅子に腰を下ろす。

　ギシギシッ、と今にも壊れそうな音が小屋に響いた。

「顔色が悪いね。ほら、これでも飲みな。」

　見慣れない形の水筒のようなものを手渡される。

　中を覗くと、濃い茶色の液体がたぷんっと揺れた。

　窓から差す光の下で見たそれは、まるで土を水で溶いたかのような色の液体であった。

　ーーいや、もはや泥水そのものだ。

（…うぅっ…、これは…）

　一瞬ためらったものの、ここまで来て拒否するのも失礼だ。

　遥香は意を決して、ほんの少しだけ口をつけた。

（………温かい…。）

　ほんのり苦い香りが鼻に抜け、喉の奥がじんわりと温まった。

　薬草特有の青臭さはあるものの、不快ではなく、むしろ心地よい。

　遥香は体の痛みが、少しずつ和らぐのを感じた。

「どうだい？効くだろ？」

　優しい声が降ってくる。

（…なんか…親戚のおばちゃん、みたいだな…）

「……私はエルダ。ここで薬師をやってんだ。」

　2杯目の薬草茶を手渡しながら、エルダは言う。

「薬師…」

　両手で器を包み込み、遥香はぽつりと呟く。

「それにしても……」

　エルダは遥香の服装を一瞥し、眉をひそめた。

「あんた、その格好。教会の連中に見つかったら、即火炙りだよ」

「…あ、これ…」

　遥香は自分の姿を見下ろす。

　水色のガウンに、水色のキャップ。

　誰がどう見ても不審者である。

「…点滴を、作っていたので…」

「て、てんて……！？なんだい、それは……」

　エルダが怪訝そうに首を傾げる。

「え…？」

　その瞬間、遥香の中で何かが引っかかった。

（…そういえば、私…病院にいた筈なのに……）

　小屋をゆっくりと見渡す。

　天井の梁に吊るされた無数の草に、干からびた謎の生き物。

　現代の病院とはあまりにもかけ離れていた。

「…ここ……ここは…どこですか？」

　恐る恐る尋ねる。

「…ここ？ルーンヘルム、だけど…。」

　エルダはキョトンとした顔で答える。

（…………どこだ、それ……）

「安心しな！街からは離れてる！魔女だなんて密告される心配はない」

「……ま、魔女ぉ……？」

　聞き慣れない単語に、頭が追いつかない。

　炎に包まれた記憶が、脳裏をよぎる。

（……私……あのまま……）

　——死んだ？

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「あんた、どこから来たの？」

「日本…です」

　混乱した頭を抱えながら、小さな声で答える。

「日本？聞いたことないねぇ」

　その言葉に、遥香は弾かれたように顔を上げた。

（……日本を知らない？）

　一応先進国だ。
　小さな島国でも、名前くらいは知られているはずなのに。

　その時ーー

　ーーードンッ、ドン、ドン

　扉が激しく叩かれた。

「……っ！」

　遥香の体は一気に強張る。

「………しっ…！」

　エルダは素早く口に指を当てると、気配を消して扉の前に立った。

　——空気が、張り詰めた。