■肝をばらす

　今日は、ゴウ、コトゲ、錬子、三山、ウマ男、そして他の二名が作業に参加していた。

　支援員さんたちが新しい試みをしているらしく、これほど多くのメンバーが一度に集まるのは珍しいことだった。

　作業を進めながら、学は、今までの工夫を重ねたやり方で、実践することにした。

　ゴウが集めた部品を三山に渡す。しかし、ゴウは何も言わない。

　そこで学が「お願いします」と声を添える。

　三山が錬子に部品を渡す時も同じだ。三山は無言で、すると学が「お願いします」と、添えた。

　コトゲが三山から借りていたドライバーを返す時は、コトゲは、「ありがとうございます」と言えた。

　すると、学は、コトゲに、「今の良かったよ」と褒めた。コトゲは、それを聞いて喜んだ。

　ゴウが学に部品を持ってきたとき、学は「ありがとう」と返した。

　だが、時間が経つにつれ、声掛けの流れが少しずつ細くなっていくように感じられた。やはり、何か言わないと……。

　■種明かし

　そこで学は、自分が何を意図して声をかけているのか、説明することにした。

　「みんな、ちょっと聞いて。今、作業が規則的に流れてるけど、実はそんなに難しいことじゃないんだ」

　「なんなの？」

　錬子が首をかしげる。

　「これはね、良い事をしたら、直ぐ褒めて、みんなが言うはずの言葉を、誰かが、言わなかったときに、僕が代わりに、その言葉を言ってるだけなんだ」

　三山が感心したように言った。

　「そんな簡単な事で、上手くいくんだね」

　錬子は、面白い話を聞いたときのように、ぱっと表情を明るくした。

　ゴウは「ああ、そういうことか」と緊張が解けたようだった。

　他のメンバーも、――それなら私でもできる、とどこか安心した顔をしていた。

　■ウマ男の思い

　ウマ男は、みんなの注目を集める学を見て、苦虫をかみつぶしたような顔をした。

　その表情には、言葉に出来ない不満がにじんでいた。

　……ふん、そんなの前から分かってたよ……。

　そう呟きたいのを必死に飲み込んでいるようだった。

　だが、その目の奥には、仲間の輪に入りきれない焦りのような揺らぎが、かすかに揺れていた。

　■休憩時間

　みんなが、それぞれ飲み物を取りに行ったり、椅子に腰を下ろしたりしている中、ウマ男は一人だけ、作業台の端に立ったままスマホをいじっていた。

　画面には競馬のサイト。

　だが、指はほとんど動いていない。

　同じページを、意味もなくスクロールしては戻していた。

　学は、たまたまその横を通りかかった。

　「……また負けたのかよ」

　ウマ男が、誰に向けるでもなく、小さく呟いた。

　その声は、いつもの威圧的な調子とは違い、どこか擦り切れたようだった。

　学は足を止めたが、声をかけるべきか迷った。

　ウマ男は気づいていない。

　「俺だって……たまには当てたいよ……」

　その言葉には、怒りよりも、疲れが滲んでいた。

　学は、胸の奥が少しだけざわついた。

　（……この人も、苦しいんだ）

　ウマ男は、ふと顔を上げた。

　その目は赤く、眠れていないようだった。

　学と目が合うと、ウマ男は慌ててスマホをポケットにしまい、いつもの仏頂面に戻った。

　「……何だよ。見てんじゃねぇよ」

　その言い方は荒かったが、声の奥に、かすかな恥と弱さが混じっていた。

　学は、ただ静かに言った。

　「いや、別に。休憩、行ってきたら」

　ウマ男は舌打ちをして背を向けた。

　だが、その背中は、いつもより少しだけ小さく見えた。