📘 第61章：約束のデコード

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（解けない暗号はない。

お前がそう教えてくれたから、私はここまで来たんだ。）

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🔷 【2053年・ターゲット捕捉】

NOISEのアジトに、乾いたタイピング音が響き渡っていた。

複数のモニターに囲まれた佳乃（よしの）が、最後の一押しとばかりにエンターキーを叩く。

「……ビンゴ。見つけたわ。」

振り返った佳乃の瞳には、狩人の色が宿っていた。

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「場所は？」

後ろで腕を組んでいた透也（とうや）が短く問う。

「C区画の政府関連施設。……表向きはシステムエンジニア。名前は『御影（みかげ） ハヤト』。RE:CODEによる改竄（かいざん）レベルはA。……完全に別人格を上書きされてる。」

モニターには、死んだように生気のない現在のハヤトの顔写真が表示されている。

佳乃はその画面にそっと触れ、小さく呟いた。

「……待たせたね、天才。」

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3年前、通信が途切れる直前に交わした、あの短い会話。

『お前なら解ける』という彼の信頼に応える時が、ようやく来たのだ。

「甲斐、準備は？」

「いつでもいける。改良型のECHO誘発剤だ。……かつてのライバルを目覚めさせるには、最高の目覚まし時計だろうぜ。」

甲斐がニヤリと笑い、金属製のケースを取り出す。

透也が頷いた。

「よし。……迎えに行くぞ。彼こそが、将来RE:CODEの闇を暴く鍵になる。」

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🔷 【接触】

深夜の路地裏。

残業を終えて帰宅途中だったハヤトは、ふと背後に気配を感じて足を止めた。

「……誰ですか？」

振り返ると、フードを目深に被った小柄な女性――佳乃が立っていた。

「こんばんは、優秀なエンジニアさん。……それとも、ただの『操り人形』さんと呼んだ方がいいかしら？」

「……何の話です？ 警察を呼びますよ。」

ハヤトが警戒してスマートフォンを取り出そうとする。

その動きは、かつて佳乃と競い合った天才ハッカーのそれではなく、ただの怯える一般人のものだった。

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佳乃はフードを少し上げ、挑発するように微笑んだ。

「あんた、本当に忘れたの？ ……『0x4F1C矩形』の解き方を。」

「……っ！？」

ハヤトの指が止まる。

その単語を聞いた瞬間、彼の瞳の奥で何かが揺らいだ。

「な、なぜ……それを……？」

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動揺するハヤトの隙を見逃さず、暗闇から甲斐が現れ、素早く首筋に注射器を押し当てた。

「悪いな。ちょっと昔話をしようぜ。」

ハヤトの意識が暗転する直前、佳乃の声が耳元で響いた。

「約束通り、取り戻しに来てやったよ。」

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🔷 【ECHO・覚醒】

廃ビルの一室。

椅子に拘束されたハヤトが、激しく身をよじった。

「あ……がぁぁぁっ！！」

頭を抱え、絶叫する。

脳内で、作られた「真面目なエンジニア」の記憶と、封印されていた「本来の記憶」が衝突し、火花を散らしているのだ。

甲斐がバイタルモニターを見ながら冷静に指示を出す。

「耐えろ。……今、ロックが外れる。」

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ハヤトの視界が歪む。

オフィスの風景が消え、燃え上がるような怒りと、泣き叫ぶ少女の声がフラッシュバックする。

『お兄ちゃん！！』

楓莉（ふうり）の声だ。

そして、暗いモニター越しに会話した、唯一自分と対等に渡り合える女性の声。

『待ってろ、ミカゲ……！』

「う……うぁぁぁぁっ！！」

ハヤトの目から、涙が溢れ出した。

痛みによる涙ではない。悔恨と、蘇った誇りによる涙だ。

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「……思い、出したか？」

佳乃が顔を覗き込む。

ハヤトは荒い呼吸を繰り返しながら、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳からは、先ほどまでの「従順な羊」の弱さが消え、かつての鋭い知性が戻っていた。

「……遅ぇよ、バカ佳乃。」

掠れた声で、憎まれ口を叩く。

「……3年も待たせやがって。」

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🔷 【共犯者】

「悪かったわね。……その代わり、最高の手土産を持ってきたわ。」

佳乃がタブレットを差し出す。

そこには、現在の妹・楓莉の居場所が記されていた。

ハヤトは震える手でそれを受け取ると、歯を食いしばり、佳乃を見つめた。

「……楓莉は……無事なんだな。」

「ええ。必ず助け出す。……あんたの力が必要なの。」

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透也が前に出て、ハヤトの手枷（てかせ）を外した。

「俺たちの目的はRE:CODEの解体だ。……ミカゲ ハヤト。お前のその指先で、奴らを社会的に抹殺しろ。」

ハヤトは自由になった手で、自身の顔を覆い、そして深く息を吐いた。

政府への忠誠心など、もはや微塵もない。あるのは、自分たち兄妹を玩具にした連中への激しい憎悪と、目の前の仲間への信頼だけだ。

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「……いいだろう。」

ハヤトは顔を上げ、不敵な笑みを浮かべた。それは、あの頃モニター越しに見せた天才の顔だった。

「俺の全てを賭けて、奴らの嘘を暴いてやる。……この命と技術は、そのために使う。」

2053年。

かつてのライバルが、最強の「共犯者」として手を組んだ夜。

この再会が、やがて来る9年後の革命の狼煙（のろし）となることを、二人は確信していた。

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🔚 第61章・完