📘 第49章：琥珀色の面影

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（その瞳の強さは、あの日失った妹によく似ていた。）

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🔷【1ヶ月目 – 悪夢とホットミルク】

NOISEが『Café 琥珀』の地下に潜伏して、最初の1ヶ月。

月陽（つきひ）は毎晩のように泣いて目を覚ました。

「いやぁ……！ パパ、ママ、いかないでぇ……！」

地下室に悲痛な叫びが響く。

透也はそのたびに胸を締め付けられたが、どう声をかけていいか分からず、ただ拳を握りしめることしかできなかった。

そんな時、決まって「コツコツ」と重い足音が階段を降りてくる。

「……うるせぇぞ。」

紋之丞（もんのじょう）だ。

彼は不機嫌そうに眉を寄せながら、手には湯気を立てるマグカップを持っていた。

「……ほら。特製ハニーミルクだ。飲んだらさっさと寝ろ。」

月陽は泣きじゃくりながら、カップを受け取る。

その小さな手が震えているのを見て、透也はハッとした。

泣いているのに、カップを握る指には力がこもっている。

（……光生も、そうだった。）

かつて妹・光生が、辛い時に決して弱音を吐かず、こうして唇を噛んで耐えていた姿と重なったのだ。

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🔷【2ヶ月目 – 受け継がれた「強情さ」】

生活が落ち着き始めると、月陽は地下室の中を探検し始めた。

真田が銃の手入れをしていると、月陽がじっと見つめる。

「危ないからあっちに行ってろ」と言われても、月陽はテコでも動かない。

「……納得できないと動かない。その強情さ、誰に似たんだか。」

甲斐が苦笑いする。

透也は、懐かしさと痛みが入り混じった目でそれを見ていた。

（……母親譲りだよ。）

「お兄ちゃん、私は絶対に引かないからね！」

かつて、NOISEの活動方針を巡って透也と喧嘩した時の、光生の真っ直ぐな瞳。

月陽の瞳の奥には、確かにあの時の妹が息づいている。

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🔷【3ヶ月目 – 小さな看板娘】

そして、現在に近い3ヶ月目。

月陽は、ある決意をして階段を登った。

カランコロン♪

昼下がりの『Café 琥珀』。客足はまばらだ。

「……おい。勝手に上がってくるなと言ったろ。」

カウンターの中で、紋之丞が渋い顔をする。

透也も慌てて止めに入った。

「月陽、戻りなさい。ここは危ない。」

しかし、月陽は透也を見上げて、きっぱりと言い放った。

「イヤ！ 私も働く！」

「月陽……。」

「パパとママがいない間、みんなにお世話になってるもん。……ただ守られてるだけなんて、イヤだ！」

その言葉に、透也は言葉を失った。

『お兄ちゃんに守られるだけの妹なんて、イヤよ！ 私も戦う！』

過去の光生の声が、脳内でリフレインする。

ああ、やっぱり親子だ。

守られることを良しとせず、自分の足で立とうとするその姿勢。

透也は降参したように息を吐き、そして優しく微笑んだ。

「……分かった。でも、無理はするなよ。」

「うん！」

紋之丞も、透也の様子を見て何かを察したのか、フンと鼻を鳴らした。

「……生意気なガキだ。ほらよ、エプロンだ。」

「わあ……！ ありがとう、モンちゃん！」

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🔷【空席への約束】

その日の夕方。

エプロンをつけた月陽は、カウンターの隅にある「予約席」のプレートを丁寧に磨いていた。

そこは、誰も座らない席。

でも、毎日綺麗にされている席。

「……パパと、ママと、灯ちゃん。」

月陽は指折り数える。

「いつか帰ってきたら、ここに座ってもらうの。モンちゃんの美味しいコーヒー、飲ませてあげるんだ。」

その横顔は、夕日に照らされて輝いていた。

泣き虫で甘えん坊だった少女は、この3ヶ月で「待つ強さ」を身につけていた。

透也は、月陽の頭を撫でた。

「……ああ。きっと喜ぶぞ。」

（光生。……お前の娘は、強いな。）

（俺たちが、必ず……この子の未来を守り抜くからな。）

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🔷【そして、その時が来る】

「いらっしゃいませー！」

月陽の元気な声が店内に響く。

常連客の老人が、目を細めて手を振る。

すっかり「看板娘」が板についてきた頃。

地下室のモニターが、ある信号（灯からの返事）を捉えようとしていた。

平穏な日々の終わり。

そして、奪還への狼煙（のろし）が上がる瞬間が、すぐそこまで迫っていた。

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🔚 第49章・完