異能庁・新宿防衛本部の地下。

帰還した俺を待っていたのは、英雄としての喝采ではなく、無機質な消毒液の匂いと、相変わらず「獲物」を見るような白河凛の視線だった。

「……」

（痛い。痛い痛い痛い！ 肩の傷、さくらのヒールで塞がってはいるけど、中の方がズキズキする！ そもそも、レベル2の体でレベル25のリーダーと肉弾戦するとか、計算式が狂ってるんだよ！ 労災だろこれ！ 異能庁はブラック企業か！？）

俺は、血液や魔物の体液でドロドロになったタクティカル・マチェットを無造作にデスクに置き、パイプ椅子に深く腰掛けた。

顔面は返り血を拭った跡で汚れているが、表情はピクリとも動かさない。周囲の職員たちは、その「血塗れの沈黙」に圧倒され、遠巻きにこちらを伺っている。

「藤崎さん、本当に、本当にありがとうございました……！」

横で付き添っているさくらが、何度も何度も頭を下げている。彼女の瞳には、俺に対する尊敬と、自分を庇わせてしまったことへの深い罪悪感が混ざり合っていた。

「……気にするな。仕事だ」

俺は、掠れた声で短く答えた。

（本当は「いいんだよさくらちゃん、おじさん肩の骨が砕ける音で一瞬意識飛んだけど、君が可愛いから許しちゃうよ！ でも次からはちゃんとバリア張ってね！ マジで死ぬから！」って叫びたい！）

「はい……。でも、私、もっと強くならなきゃいけないって思いました。藤崎さんの隣に立っても恥ずかしくないくらいに……！」

（いや、隣に立たれると俺の回避の邪魔になるから、できれば三メートルくらい後ろで極大射程のヒールを飛ばしてほしいんだけどな！）

そんな俺たちのやり取り（という名の俺の一方的な脳内ツッコミ）を、白河凛がニヤニヤしながら眺めていた。彼女は手に持っていたタブレットを放り出すと、俺の目の前に身を乗り出してきた。

「ねぇ、藤崎くん。怪我の具合はどうでもいいんだけど、何か『面白いもの』を拾ってきたんだって？ 月島から聞いたよ」

「……」

俺は無言で、ボロボロになったズボンのポケットから、あの『銀のメダル』を取り出した。

冷たい金属の感触。異世界の陽光の下で授与されたはずのそれが、今は新宿の地下の不気味なLED照明に照らされている。

白河の目が、一瞬で鋭くなった。

彼女はピンセットを使って恭しくメダルを受け取ると、拡大鏡の下にそれを置いた。

「……何これ。材質は銀、だけど含有率がおかしい。地球上のものじゃないね。それに、この彫刻の魔力伝導率……。まるで、メダル自体が呼吸してるみたい」

「……エルドラド王国の勲章だ」

俺の言葉に、部屋中の空気が止まった。

「エルドラド……？ なにそれ、新しいソシャゲの名前？」

「……俺がいた、異世界の名前だ」

（言っちゃった。言っちゃったよ。中二病だと思われないかな？ 「僕、異世界で騎士団長やってました！」とか、32歳のおっさんが言うセリフじゃないよね！？ でも事実なんだから仕方ない！）

白河は驚いたように目を見開いたが、すぐに狂気じみた笑みを浮かべた。

「あはは！ 傑作だね！ 帰還者が異世界の『お土産』を持って帰ってきたなんて前代未聞だよ。普通、黒異点を越えるときに物質は再構成されて、この世界の法則に書き換えられるはずなのに……」

彼女はメダルをスキャナーにかけ、解析を始めた。

モニターには複雑な数式と、メダルの内部構造が3Dモデルで映し出される。

「月島ぁ、ちょっとこれ見てよ」

呼ばれてやってきた月島も、画面を見て絶句した。

「……これは、何？ 空間の歪みが、メダルの周囲で固定されている？」

「そう。このメダルは『あっち側』の法則を保持したまま、この世界に突き刺さってるんだ。……藤崎くん。君がこれを拾った場所、どんな感じだった？」

「……ただの廃墟だ」

（嘘。本当は、あのゴブリンリーダーが大事そうに抱えてた。まるであれが、この世界に自分たちを繋ぎ止める『錨（いかり）』であるかのように）

白河がキーボードを叩く指が加速する。

「……恐ろしいことがわかっちゃった。藤崎くん、君が拾ったのはただの勲章じゃない。これは、『世界の融合（マージ）』を促進するための触媒だよ」

「融合……？」

月島が問い返す。

「そう。今までは、黒異点から魔物が『漏れ出している』だけだと思ってた。でも違う。あっち側の世界そのものが、この現実を侵食し、上書きしようとしてるんだ。このメダルがある場所を中心に、周囲の現実が『異世界の生態系』に作り替えられていく。……君が戦ったゴブリンたち、異常に強かったでしょ？」

俺は無言で頷いた。

（確かに。レベル以上に、動きが組織化されていた。まるで、この世界に馴染もうとしているかのように）

「このままだと、新宿や東京だけじゃない。日本全土、いや世界中が異世界のコピーに塗りつぶされる。……そして、一番の問題はこれだ」

白河がモニターの一部を拡大した。

そこには、メダルの裏側に刻まれた、肉眼では見えないほど微細な「文字」があった。

『――第二十騎士団長、藤崎幸へ。再会を楽しみにしている――』

血の気が引くのがわかった。

その文字は、俺が異世界に居た時の事を知らないと、絶対になかったはずのものだ。

（誰だ？ 誰がこれを刻んだ？ 王国の生き残りか？ それとも、俺をこの世界に追い返した『あの男』か！？）

「藤崎くん。君以外にも、『帰還者』がいるね。君みたいに弱体化しているのか、していないのか。……異世界帰りの怪物が」

白河の言葉が、俺の胸に重くのしかかる。

もし、異世界の強者たちが、その力を維持したままこの世界に現れているとしたら。

そして、彼らがこの世界を「侵略」しようとしているのだとしたら。

レベル2の俺に、一体何ができる？

その時、俺の胃が、激しく、不快な音を立てて鳴った。

空腹。

だがそれは、ポテチや牛丼を求めるような、生ぬるいものではなかった。

（……あ、マズい）

視界が赤く染まる。

さっき食べた魔物の核。その味が、喉の奥からせり上がってくる。

もっと。もっと濃い魔力を。もっと強い「核」を。

細胞の一つ一つが、魔物の肉を求めて叫び始めた。

「……っ」

俺は、自分の口元を片手で押さえた。

《共食い》のスキルが、俺の精神を侵食し始めている。

「藤崎さん！？ 大丈夫ですか！？ 顔色が……！」

さくらが心配そうに駆け寄ってくる。

（来るな！ 今の俺は、君のその瑞々しい魔力すら、美味しそうな餌に見え始めてるんだ！ 離れろ！ おじさんを化け物にしないでくれ！）

「……白河。解析は、任せる」

俺はそれだけを言い残し、椅子を蹴るようにして立ち上がった。

足元がふらつく。意識が朦朧とする。

「あ、ちょっと！ まだ話は終わって……！」

白河の声を無視して、俺は部屋を飛び出した。

向かう先は、自分の個室ではない。

本部の地下にある、魔物の死骸が保管されている『廃棄場』だ。

（食わなきゃ……食わないと、俺が俺じゃなくなりそうだ……！）

無表情の仮面の裏で、俺は獣のような咆哮を上げていた。

レベル2。

最弱の帰還者は、皮肉にも、世界で最も危険な「捕食者」への階段を登り始めていた。

廊下の角を曲がったところで、俺は一人の男とすれ違った。

漆黒のスーツを着こなした、長身の男。

彼は俺とすれ違う瞬間、立ち止まり、背中越しに冷ややかな声をかけてきた。

「……惨めだな、剣聖。泥を啜り、魔物の肉を喰らってまで、このゴミのような世界にしがみつきたいか？」

俺の動きが、止まった。

その声。その魔力の波長。

忘れるはずがない。

異世界で、俺を最後に裏切り、次元の狭間へと突き落とした男。

第一騎士団長、アルベルト。

（……あいつ、か。あいつが、もうすでにこっちに来ていたのか）

俺は振り向かなかった。

今の俺が振り向けば、その瞬間に殺されるのがわかっていたからだ。

俺はただ、震える拳を隠し、無言で歩き続けた。

「……」

（見てろよ、アルベルト。お前のせいで……。

お前を食い殺して。……そのためなら、俺は喜んで、この世界の全てを食い尽くしてやるさ）

俺の瞳に、人間のものではない、昏い黄金色の輝きが宿った。