「……ん」

白い天井。消毒液の匂い。

異世界では一生縁がないと思っていた「清潔な病室」で、俺は目を覚ました。

（……生きてる。五体満足だ。肋骨も肺も、ちゃんと繋がってる。現代の医療と魔法、マジで神。異能庁最高。一生ここにいたい。もう二度とオーガなんて食べたくない）

俺がゆっくりと上体を起こすと、ベッドの横でうたた寝をしていた人影が跳ね上がった。

「あっ、藤崎さん！ 起きましたか！？」

昨日救出した新人ヒーラーだ。

彼女は充血した目で俺を凝視し、そのまま勢いよく頭を下げた。

「あのっ、私、叶さくらと言います！ 昨日は本当に、本当にありがとうございました！ 私、何もできなくて……あなたが死んじゃうんじゃないかって、怖くて……！」

「……」

（うわ、可愛い子が目の前で半泣きだ。これぞ帰還者の特権。よしよし、いいんだよお嬢ちゃん。おじさん、君のことは嫌いじゃないよ。……でも、そんなに近くで見ないで。昨日オーガの核をボリボリ食ったんだよ、俺）

俺は無言で、彼女の頭にそっと手を置こうとして――自分の手が、包帯でぐるぐる巻きになっているのを見て止めた。

「藤崎さんの指……オーガの頭蓋を素手で抉ったから、ボロボロで。……私、一晩中ヒールをかけ続けたんですけど、まだ完治してなくて……。ごめんなさい、私、無能で……」

「……気にするな」

俺は、精一杯の「渋い声」で短く言った。

（本当は「一晩中付き添ってくれたの！？ ありがとう！ でも眠いからポテチ買ってきて！」って言いたい！）

「あ……。喋って、くれた……」

さくらが顔を赤らめて固まっていると、ノックもなしにドアが勢いよく開いた。

「はーい、お熱測るよー。あ、起きた？ 野生の肉食系おじさん」

入ってきたのは、相変わらずだらしない白衣姿の白河 凛だ。彼女の後ろには、眉間にシワを寄せた月島も立っている。

「……白河、その呼び方はやめなさい。藤崎さん、体調はどうですか？」

「……」

俺は無言で親指を立てた（Goodポーズ）。

「元気そうだねぇ。ねぇ、教えてよ藤崎くん。オーガの核、どんな味だった？ 美味しかった？ 脳みそが痺れるような快感はあった？」

白河がニヤニヤしながらベッドに身を乗り出してくる。

さくらが「ひっ」と短い悲鳴を上げて一歩下がった。

（味？ 砂利と腐った生肉を混ぜて、ガソリンをかけたような味だよ！ 二度と食いたくねえよ！ 快感？ 吐き気しかなかったよ！）

「……」

俺は無言で、窓の外を遠い目で見つめた。

「……語るほどのことではない」という雰囲気を全力で醸し出す。

「ふーん。まあいいや。君が寝てる間に、上層部が揉めに揉めてね。君をどう扱うか。レベル2（上がったね、おめでとう！）なのに、Lv.22を殺害。しかもその手法が『魔物を捕食する』という異常性。……普通なら、危険分子として隔離だよ」

白河の言葉に、部屋の空気が凍りついた。

（隔離！？ せっかく帰ってきたのに監獄行き！？ 冗談じゃねえぞ！ 誰が悪いってんだよ、あの時あのままじゃ全員死んでたんだぞ！）

「……ですが」と月島が言葉を継ぐ。

「あなたの実力は無視できない。現在、日本の主要都市周辺にある『黒異点』の活性化が止まりません。プロのハンターたちでも被害が続出している中、あなたのような『経験豊富な戦力』は喉から手が出るほど欲しい。……そこで、上層部は条件を出しました」

月島は、一枚の資料を俺に差し出した。

「**『黒異点・レベル3区画』への先行調査。**これを完遂すれば、あなたの身分を保証し、異能庁専属の特務官として高待遇で迎える、とのことです」

（レベル3区画？ それってどれくらいヤバいの？）

「……」

俺が首を傾げると、白河が補足した。

「ああ、君の感覚で言うとね、さっきのオーガクラスの魔物が、**『雑魚キャラとして群れてる』**ような場所だよ。君一人で、だ」

（死ぬわ！！ 断る！！ 誰が行くかそんな自殺志願者の聖地！！）

「……わかった。行こう」

（俺の口が勝手に！！ 「わかった」って言っちゃった！！ クールなフリしなきゃっていう本能が、生存本能を追い越しやがった！！）

月島は感銘を受けたように目を見開いた。

「……素晴らしい覚悟です。藤崎さん。我々も全力でバックアップします」

「私も！ 私もついていきます！」

さくらが、拳を握って叫んだ。

「藤崎さんみたいな人を、一人で行かせられません！ 私のヒールは未熟ですけど、盾くらいには……！」

（いや、君が来たら俺、君を守るためにさらに死にかけの回数増えるよね！？ でも断る勇気がない！ 32歳独身、女の子の押しに弱すぎる！）

「……好きにしろ」

俺は無言で、ベッドから立ち上がった。

足元がまだ少しふらつく。

だが、その時、俺の視界にまた**「それ」**が見えた。

【現在のレベル：2】

【次の覚醒まで、あと12体の「核」が必要です】

（12体……。あの最悪な味を、あと12回も耐えなきゃいけないのか……）

俺は胃のあたりを押さえ、無表情のまま決意した。

この理不尽な世界で生き残るためには、俺はもう、人間をやめるしかないのかもしれない。

「……月島」

「はい、何でしょうか？」

「……ポテトチップスを。……のり塩だ」

（せめて、出発前に美味いものを食わせてくれ！！）

「……えっ？ ポテチ……ですか？ ……分かりました、用意します」

月島は困惑した顔でメモを取った。

こうして、レベル2の「捕食者」による、最初の地獄への遠征が決まった。