地下4階、第3実験室。

エレベーターの扉が開いた瞬間、熱気と、立ち込める血の匂いが俺の鼻を突いた。

（うわ、最悪。帰りたい。扉閉めてもう一回地上に戻れないかな？ ダメ？ そうだよね。仕事だもんね。公務員（仮）はつらいよな！）

「……」

俺は無言で消火斧を強く握りしめ、煙の向こう側へと歩を進めた。

視界の先では、数人の若い男女が腰を抜かし、血溜まりの中で震えていた。異能庁の新人隊員だろう。その中の一人、ショートカットで泣きじゃくっている少女が、倒れた仲間の体に必死で手をかざしていた。

「お願い……止まって……止まってよぉ！」

彼女の手のひらから淡い光が出るが、仲間の腹部の大きな裂傷を塞ぐにはあまりに微弱だ。

彼女の前には、実験用の檻を食い破ったのであろう、二足歩行の醜悪な魔物が立ちはだかっていた。

《レッサーオーガ Lv.22》

（Lv.22！？ さっきの犬より強いじゃねえか！ レベル1の俺にこれをやれと？ 算数できないの？ 異能庁の連中は頭が黒異点なのか！？）

オーガが、泣き叫ぶ少女へと、巨大な棍棒（元は実験室の鉄柱だ）を振り下ろそうとする。

「……ッ」

俺は地面を蹴った。

筋力3の脚力だ。普通に走れば間に合わない。

だから俺は、壁の出っ張りに足をかけ、反動を利用して最小限の軌道で「落下」するように割り込んだ。

ガギィィィィィィィン！！

「え……？」

少女が顔を上げる。

俺は斧の刃ではなく、背の部分で棍棒を「受け流した」。

まともに受ければ腕が消し飛ぶ。だから、オーガの力の方向をミリ単位でずらし、床へと叩きつけさせたのだ。

「……下がれ」

俺は顔を見る事なく、背後の少女に短く告げた。

（本当は「お嬢ちゃん、ここは危ないからおじさんと一緒に逃げよう！」って叫びたいけど、そんな余裕1ミリもねえ！）

「あ、あの……ありがとうございます！ でも、あなた一人で……！」

「……」

俺はオーガを見据える。

オーガは獲物を邪魔されたことに激昂し、咆哮を上げた。その口からは腐敗した肉の臭いが漂う。

（よし、くるぞ。スピードは俺より上。力は比較にならん。……だが、動きが雑だ。異世界のオーガはもっと賢かったぞ）

オーガの横薙ぎ。俺はそれを、紙一重で、本当に鼻先をかすめる距離で、しゃがんで避けた。

そのまま、オーガの足首の腱に、斧を叩き込む。

ブチッ！

「ガアアアアッ！？」

（一つ！ どんなにレベルが高くても、物理的に早く動けなきゃただの肉塊だ！）

だが、オーガもタダでは転ばない。倒れ込みながら放たれた裏拳が、俺の脇腹を捉えた。

ボキッ、という嫌な音が体内に響く。

「が……はっ」

【HP：4/15】

【肋骨が3本骨折。肺に刺さっています。呼吸が困難です】

（痛い！ 痛い痛い痛い！ 《痛覚耐性》仕事しろ！ いや、してるのか！？ してるから動けてるのか！？ 普通ならショック死だぞこれ！）

俺は口から溢れる血を無言で飲み込み、膝をつかずに踏みとどまった。

背後で少女が悲鳴を上げるが、構っていられない。

オーガが顔を近づけ、俺を喰らおうと顎を広げる。

チャンスだ。

俺は斧を捨てた。

そして、折れた肋骨の激痛を無視して、オーガの顔面に飛びついた。

（ここだ……ここに、こいつの『核』がある……！）

ステータス画面に浮かぶ、俺にしか見えないガイド。

【隠しスキル《共食い》の発動条件：対象が生存している状態で、その魔力の核を直接摂取すること】

（……やるしかない。ここで死ぬくらいなら、魔物でもなんでも食ってやる！）

俺はオーガの眉間、そこにある赤い結晶体に向けて、指を突き立てた。

指の爪が剥がれ、指先が潰れるが、構わない。穴を開け、そこから覗く「核」を――。

俺は、自分の歯で、その硬い結晶を噛み砕いた。

「ガ……ル……ガアアアアアアアアアアアア！！」

オーガが狂ったように暴れる。

俺は振り落とされないよう、しがみついたまま、砕いた核を飲み込んだ。

ドロリとした、熱い、腐った肉と魔力が混ざり合ったような最悪の味が喉を通る。

【スキル《共食い》が覚醒しました】

【個体：レッサーオーガの魔力を吸収中……】

【身体強化（微）を獲得。筋力が一時的に上昇します】

「……おおおおおおおおっ！！」

身体の底から、黒いエネルギーが湧き上がった。

俺はオーガの頭を両手で掴み、そのまま床へと叩き伏せる。

筋力3だったはずの腕が、今は重戦車のようにオーガを抑え込んでいる。

俺は落ちていた斧を拾い上げ、逆手に持った。

「……終わりだ」

ドスッ！ ドスッ！ ドスッ！

オーガの首筋に、何度も、何度も斧を叩き込む。

緑色の返り血が、俺の顔を、服を、床を汚していく。

オーガが動かなくなるまで、俺は無表情で、機械的に、その作業を繰り返した。

……静寂。

《レッサーオーガ Lv.22を討伐しました。経験値を獲得しました。》

《レベルが上昇しました：1 → 2》

【HP：1/15】

（……勝った。勝ったけど……死ぬ。マジで死ぬ。内臓がグチャグチャだ……）

俺は斧を杖代わりに、かろうじて立っていた。

全身血まみれ。顔半分は魔物の返り血で緑色に染まり、目は虚ろだ。

少女が、呆然と俺を見上げていた。

助けられた喜びよりも、目の前の人が魔物を食い殺したという光景に対する、根源的な恐怖が勝っているようだった。

「あ、あ、ああ……」

俺は彼女に近づこうとして、一歩踏み出し、そのまま前のめりに崩れ落ちた。

（あ、これ、さっきの月島さんの時と同じパターンだ。ヒロインに介抱されるやつ……でも、この子、腰抜かして動けてない……誰か……誰でもいいから……ポーション……）

俺の意識が遠のく中、バタバタと大勢の足音が近づいてくるのが聞こえた。

「藤崎さん！！」

「……へぇ。本当に食べちゃったんだ。あは、傑作だね」

月島の悲鳴のような声と、白河の狂気を含んだ笑い声。

俺はそれに応える気力もなく、心地よい絶望の中に沈んでいった。

（……レベル2か。……先は、長いな……）