飲み会に一人だけ先に行かされ、20人分のキャンセル料10万円を押し付けられた私。→店長が最強の味方で、嘘を暴かれた先輩たちは警察へ。

　嵐が過ぎ去ったキャンパスには、穏やかな日常が戻っていた。

　あの日から一週間。大学の雰囲気は、少しだけ変わっていた。

「ねえ、聞いた？　経済学部の黒川先輩」

「ああ、警察沙汰になったってやつ？　なんか退学になるかもって噂だよ」

　すれ違う学生たちのひそひそ話が、風に乗って聞こえてくる。

　あの日、警察に連行された黒川先輩は、そのまま厳重な取り調べを受けたらしい。

　店長さんが被害届を正式に出したこと。

　そして佐倉美波先輩が「強要」や「恐喝未遂」の証拠を大学側に提出したことで、事態は大学全体を巻き込む騒ぎとなった。

　親が呼び出され示談のために走り回っているとか、地方の実家に連れ戻されたとか、様々な憶測が飛び交っているけれど、一つだけ確かなことがある。

　――黒川恒一という人間は、もうこの大学に居場所を失ったということだ。

「あ、宮坂……」

　講義棟の廊下で、ばったりと元サークルの男子学生と出くわした。

　あの日、黒川先輩の嘘に加担しようとした人の一人だ。

　彼は気まずそうに目を泳がせ、何か言い訳をしようと口を開きかけた。

「あのさ、俺は……」

　以前の私なら、愛想笑いを浮かべて話を聞いてしまったかもしれない。

　でも、今の私は違う。

　私は彼を一瞥だけして、軽く会釈をし、足を止めることなくその横を通り過ぎた。

　もう、彼らに怯える必要はない。

　彼らは私を傷つける強者なんかじゃなく、誰かの後ろに隠れていないと何もできない、弱い人たちだと知ってしまったから。

　私はカバンに入っていた「退部届」を、サークル棟のポストに投函した。

　紙切れ一枚。けれど、それは私にとって、新しい自分へのパスポートだった。

　◇

　夕暮れ時。

　私は一人、あの場所へと足を運んだ。

　居酒屋「たちばな」。

　暖簾（のれん）をくぐると、カランコロンと懐かしい音が響く。

「いらっしゃいませ。……おや」

　カウンターの奥でグラスを磨いていた篠原店長が、私を見て目を丸くした。

　開店直後の店内には、まだ他のお客さんはいない。

「宮坂さん。どうされましたか？　忘れ物ですか？」

「いえ、今日は……お礼を言いたくて」

　私は持ってきた菓子折りの紙袋を、カウンターの上に置いた。

「あの時は、本当にありがとうございました。店長さんがいなかったら、私、どうなっていたか……」

　改めて頭を下げる。

　すると、店長は困ったように笑い、首を横に振った。

「頭を上げてください。私は、店として当たり前の対応をしただけです」

「でも……」

「それにね、宮坂さん」

　店長は、磨き上げたグラスを棚に戻しながら、優しい声で言った。

「最後に『警察を呼んでください』と言ったのは、あなた自身です」

「え……」

「恐怖に立ち向かい、理不尽な要求を拒絶した。あなたが自分で、自分を守ったんですよ。……立派でした」

　その言葉が、じわりと胸に染み込んでいく。

　守られただけじゃない。私は、戦ったんだ。

　その事実を認めてもらえたことが、何よりも嬉しかった。

「……ありがとうございます」

　涙が出そうになるのをこらえ、私は顔を上げた。

　店内に漂う出汁のいい香りに、お腹がぐうと鳴る。

　そういえば、あの日は緊張と恐怖で、雑炊の味も半分くらいしか分からなかった。

「店長さん。……一人なんですけど、いいですか？」

「もちろんです」

　店長は、今までで一番の笑顔を見せてくれた。

「とびきりの席をご用意しましょう。お客様」

　通されたのは、カウンターの端の席。

　目の前で店長が料理する姿が見える特等席だ。

　私はメニューを開き、自分の食べたいものを、自分のペースで選ぶ。

　誰に気を使うこともない。誰の機嫌も伺わなくていい。

　運ばれてきた料理からは、温かい湯気が立っていた。

　窓の外には、穏やかな夜の街が広がっている。

　静かだ。

　こんなにも世界は静かで、優しい場所だったんだ。

　私は箸を取り、小さく手を合わせた。

「いただきます」

　一口食べると、優しい味が口いっぱいに広がった。

　それは、私の新しい日常の始まりの味がした。

（完）