「クソッ、クソッ！　なんでだよ……なんで俺がこんな目に遭わなきゃなんねーんだよ！」

　美波先輩に財布を取り上げられ、逃げ場を完全に塞がれた黒川先輩は、子供のように地団駄を踏んだ。

　その顔は恐怖と怒りで歪み、かつての爽やかな先輩の面影は微塵もない。

　彼は充血した目で、私を睨みつけた。

「お前だ……お前さえいなけりゃよかったんだよ！　陰気な顔して、俺の機嫌も取らねえで！」

「……え？」

「他の女はみんな『先輩すごい』って俺をおだてるのに、お前だけはいつも真面目くさった顔で！　俺の言うことにもヘラヘラ笑わねえし、見ててムカつくんだよ！」

　先輩の口から溢れ出したのは、あまりにも幼稚で、身勝手な本音だった。

「だから困らせてやりたかったんだよ！　泣いて謝って、『先輩助けてください』ってすがりついてくりゃ、少しは可愛げもあったのになあ！　全部お前が悪いんだよ！」

　唾を飛ばして叫ぶ姿を見て、私の中にあった恐怖が、急速に冷めていくのを感じた。

　――ああ、そんなことだったんだ。

　私が真面目に参加していたことが、時間を守っていたことが、彼にとっては「自分の自尊心を満たさない異物」でしかなかった。

　たったそれだけの理由で、私を罠に嵌め、大金を払わせようとしたのか。

「……可哀想な人」

　私の口から、ふとそんな言葉が漏れた。

　怒りよりも先に、呆れと哀れみが込み上げてきたのだ。

「あぁ！？　なんだと！？」

「私のこと、ただのストレス発散の道具としか見てなかったんですね。……そんなだから、誰からも本当には慕われないんですよ」

　私の言葉は、図星だったのだろう。

　黒川先輩が何か言い返そうと口を開いた、その時だった。

『ウゥゥゥゥゥ――ッ！』

　けたたましいサイレンの音が、店の外の通りから聞こえてきた。

　音は急速に近づき、そして店の前で止まる。

　赤色灯の光が、ガラス越しに店内を赤く染めた。

「ひっ……！」

　黒川先輩の喉が引きつる。

　自動ドアが開き、制服姿の警察官が二人、厳しい表情で入ってきた。

「通報があったのはここですか？」

「はい。私です」

　篠原店長が冷静に応対する。

　警察官の姿を見た瞬間、黒川先輩の膝が笑い、その場に崩れ落ちた。

「あ、あぁ……ち、違うんです……お巡りさん、これはただの悪ふざけで……」

　さっきまでの威勢はどこへやら、震える声で命乞いを始める。

　しかし、警察官の目は冷たい。

「悪ふざけかどうかは署で聞きます。店側からは詐欺未遂と恐喝未遂、業務妨害の訴えがあります。……君だね、代表者の黒川というのは」

「いや、俺だけじゃなくて！　こいつらも！」

　黒川先輩は、慌てて後ろの取り巻きたちを指差した。

　道連れにしようとしたのだ。

　けれど、かつての仲間たちは、冷ややかな目で彼を見下ろしていた。

「は？　何言ってんすか黒川さん。俺ら止めたじゃないですか」

「そうですよ。黒川さんが無理やりやらせたんじゃないですか」

「全部、黒川さんの指示です」

　全員が、即座に彼を切り捨てた。

　そこにはもう、先輩への敬意も友情もない。

　あるのは、犯罪者に巻き込まれたくないという保身と、どうしようもない人間への軽蔑だけだった。

「う、嘘だろお前ら……！」

「最低……」

　仲の良かった女子学生の一人が、汚いものを見るような目で呟いた。

　それがトドメだった。

　黒川先輩は口をパクパクとさせ、絶望に顔を歪めたまま、言葉を失った。

　彼が築き上げてきた、サークル内での地位、人間関係、プライド。

　すべてが音を立てて崩れ去ったのだ。

「署までご同行願います」

　両脇を警察官に抱えられ、黒川先輩が立ち上がらされる。

　彼は私の方を振り返り、縋るような目を向けた。

「み、宮坂……お前からも言ってくれよ、冗談だったって……なぁ、仲間だろ？」

　まだ、そんなことを言うのか。

　私は彼を真っ直ぐに見つめ、静かに首を横に振った。

「さようなら、先輩」

　それ以外の言葉は、もう必要なかった。

　黒川先輩は情けない泣き声を上げながら、店の外へと連れ出されていく。

　パトカーの後部座席に押し込まれるその姿は、あまりにも小さく、無様だった。

　店内には、重苦しい沈黙と、嵐が去った後のような虚脱感が残った。

　私は大きく、深く、息を吐き出した。

　終わった。

　本当に、終わったんだ。