「お客様、失礼いたします」

　声をかけてきたのは、白髪交じりの髪をオールバックに撫でつけた、理知的な雰囲気の男性だった。

　黒いベストに身を包み、胸元には『店長：篠原（しのはら）』というネームプレートが光っている。

　店長。

　その肩書きを見た瞬間、私の全身から血の気が引いた。

「あ……あの、すみません、私……」

　言葉がうまく出てこない。

　怒られる。警察を呼ばれる。十万円を払えと詰め寄られる。

　恐怖で視界が歪む。

　私は震える手でスマホを隠すように握りしめ、ただ頭を下げることしかできなかった。

「すみません、本当にすみません……！　みんなどうしても来られないって……私が、私が払わないといけないんですよね……？」

　涙声で訴える私を、篠原店長は無言で見下ろしていた。

　その視線は冷ややかにも見え、私はさらに縮こまる。

　周囲の客席からの視線が針のように刺さる。

　公開処刑されている気分だった。

「――少し、落ち着いてください」

　頭上から降ってきたのは、予想に反して、低く落ち着いた声だった。

　怒鳴り声でも、威圧的な命令でもない。

　水を打ったように静かなトーン。

「え……？」

「詳しく事情をお聞かせ願えますか。……お連れ様は、なんと？」

　篠原店長は膝を折り、椅子に座る私と目線の高さを合わせてくれた。

　その瞳は鋭いが、決して暴力的ではない理性が宿っている。

　私はポツリポツリと、先ほどの電話の内容を話した。

　黒川先輩たちが別の店に行っていること。

　もう戻ってこないこと。

　そして、私がキャンセル料十万円を払うように言われたこと。

　話し終える頃には、情けなさと悔しさで涙がこぼれていた。

「そうですか」

　すべてを聞き終えた篠原店長は、持っていたバインダーを開いた。

「本日のご予約、十九時から二十名様。『Ｋ大学サークルＫ』代表、黒川恒一様。……間違いありませんね？」

「は、はい」

「では、結論を申し上げます」

　篠原店長はバインダーを閉じ、パタン、と小気味よい音を立てた。

　そして、真っ直ぐに私の目を見て言い放った。

「宮坂様。あなたが代金を支払う必要は、一切ございません」

「……えっ？」

　予想外の言葉に、私は涙を止めてきょとんとする。

「で、でも、私が責任を取れって言われて……私もサークルのメンバーで……」

「いいえ。これは契約の問題です」

　篠原店長は淡々と続けた。

「当店の予約契約を結んだのは、代表者である黒川氏です。無断キャンセルおよび営業妨害に対する損害賠償請求は、契約者本人に対して行います」

「……」

「たまたま『最初の一人』として店に来ていただけのあなたが、連帯保証人のように債務を負う義務はありません」

　法律や規約のことはよく分からない。

　けれど、店長の言葉には、有無を言わせない説得力があった。

「それに……」

　店長はわずかに目を細め、店内を見渡した。

　用意された二十人分の料理。空席のまま冷めていく鍋。

「これは単なる連絡ミスや、若気の至りによるドタキャンではありませんね」

「どういう、ことですか？」

「あなた一人をここに寄越し、自分たちは別の場所で飲みながら、あなたに高額な支払いを押し付ける。……これは明らかに、あなた個人を標的にした『悪意ある罠』です」

　罠。

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　薄々は気づいていた。黒川先輩が私を見る時の、あざけるような目つき。面倒な雑用ばかり押し付けてくる態度。

　あれは指導ではなく、ただのいじめだったのだと、第三者に言われて初めて自覚した。

「ですが、相手は先輩で……もし私が払わないと、あとで何をされるか……」

　恐怖が再燃する。

　大学での居場所がなくなるかもしれない。ＬＩＮＥで何を拡散されるか分からない。

「ご安心ください」

　篠原店長が立ち上がった。

　その背中が、ひどく大きく見えた。

「当店としても、このような悪質な行為を看過するわけにはいきません。これより、店として正式に黒川氏へ連絡を入れます」

「れ、連絡って……電話ですか？」

「ええ。宮坂さん、あなたはそこに座っていてください。……大人がどう落とし前をつけるか、見ていていただければ結構です」

　店長はインカムに手を添え、他のスタッフに短く指示を出した。

　そして、店の奥にある電話機へと向かう。

　その横顔は、先ほどまでの穏やかな接客用のものではなく――

　戦場に向かう指揮官のような冷徹さを帯びていた。

　私は震える手でお冷を一口飲んだ。

　助かるのかもしれない。

　でも、黒川先輩がこのまま黙っているはずがない。

　嵐の前の静けさの中で、店長が受話器を上げる音が聞こえた気がした。