アイリシアは遠い過去の空を見て語る。

「星が、ものすごい速度で巡っていたんだよ。全ての星が流れ星みたいに尾を引いてね。ほんの一瞬の出来事だ。空一面が光に溢れている。私はたまたまその場面に出くわしたんだ。その一瞬が終わった後も、言葉を失って、ただ空を眺めていた。その時に、エステラ様の御力が本物だと知ったんだ」

しばらくその光景を思い浮かべるように間を空け、僕に向き直る。

「最後に見たのは、百年ほど前だよ。きっと君の知る物語の頃だ。このヴェルガができて以降、星の運行の操作を見たのはその時だけだからね」

僕がヴェルガのことを知っているなら、確かにそういうことになる。

そして、そのとき星を動かしたのは、プレイヤーとしての僕かもしれない。

アイリシアは大きなため息をつく。

「たった百年前だよ。自分の目で見た者はもういないと思うけど、親や祖父から話を聞いた者はいるはずだ。それでもなお、星の運行の操作は迷信だと思われている。不思議で仕方ないんだ」

僕からすれば、魔法自体がすでに超常的だ。

もし元の世界で「魔法は実在する」などと言われれば、間違いなく迷信だと一蹴するだろう。

しかし、この世界の人々は、その魔法という超常現象を当たり前のこととして受け入れている。

僕もすでに受け入れている。

それなのに、星の運行の操作という、同じく超常的であるはずの力を「迷信」と捉える感覚は、僕には少し奇妙に思える。

でも彼らにとってそれが「理解を超えた力」ならば、迷信として片付けてしまうのも、ある意味では納得できるのかもしれない。

「ところで私はエルフだ。エルフのことは知っているんだろう？」

改めてそう問われ、僕は一瞬言葉に詰まる。

「もちろんです。長命な種族ですよね」

もっと正確に言うなら、アストラル・オーブのエルフは長命ではなく、文字通り不老だ。

事故などで命を失うことはあるが、病気や寿命で死ぬことはない。

ゲームの中には一万歳を超える若々しいエルフさえ登場する。

僕の返事に、アイリシアは安心したように頷く。

二千年や百年という時間をさらりと口にしたので、僕がどう受け取るか不安だったのかもしれない。

「まあ、それはいいとして、君の話が聞きたいんだ」

彼女は身を乗り出し、熱っぽい視線を僕に向ける。

「君の知っている物語はどういう話なんだい？ 百年前に邪なるものが現れたときの話なんだろう？ 私は神託を受けたわけじゃない。何があったのかは知らないんだ」

畳み掛けるように、彼女は言葉を紡ぐ。

「邪なるものが退けられたのは、今こうして生きていることでわかる。そして君は星の運行の操作を当たり前のようにとらえている。……まだ聞いていないけど、君の話の信憑性は増しているよ」

アイリシアは真剣な表情を崩さない。

その真剣な眼差しに、僕は少し気圧される。

嘘をつくつもりはないが、僕の知識がこの世界の史実と一致するかは保証できない。

さっき僕の知らないこの世界の歴史が出てきたばかりだ。

「僕の知る話が、本当にあったことかどうかは分かりません」

思わず予防線を張るような言葉を口にすると、彼女はわずかに眉をひそめる。

「それはわかっている。話半分で聞くから、気にせず話せばいい」

彼女の真っ直ぐな瞳が、これ以上の言い訳を許さない。

僕は覚悟を決める。

僕の知る「アストラル・オーブ」の物語を、この世界の住人である彼女に語り始める。