門をくぐると、古びた石畳の道がしばらく続いている。

僕の記憶にあるゲーム内の光景では、この正門から続く通りは目抜き通りのはず。

武器屋、防具屋、雑貨店や薬局など、冒険の準備に必要な店が軒を連ねている場所だ。

しかし、目の前に広がる光景はそれとは程遠い。

看板が外されたままの建物が目立ち、営業している店はまばらだ。

感覚的には、半分ほどの建物が閉鎖されているように見える。

店頭に溢れんばかりに陳列されたアイテム、活気に満ちた商人たち、多様な種族が入り乱れる冒険者たちの賑わい。

そのどれもが、今のこの街には存在しない。

アイリシアの言う通り、この街が廃れているのは紛れもない事実のようだ。

もちろんゲームで見たような活気はないが、人通りが全くないわけではない。

すれ違う住人たちが、血まみれの僕を見てぎょっと目を見開く。

だが、隣を歩くアイリシアの姿を認めると、皆ほっとしたように表情を和らげ、軽く会釈をして通り過ぎていく。

おそらく僕がいなかったら、アイリシアはもっと気さくに挨拶されていたのだろう。

居たたまれない気持ちで石畳の道を進んでいると、ついに甲高い子供の泣き声が耳に飛び込んでくる。

さすがにこのままではまずいと思ったのか、アイリシアが「家はもうすぐだけど、ちょっと店に寄ろう」と僕を促し、足を速める。

ほどなくして、彼女はある店の前で足を止め、僕をその脇の薄暗い路地へとぐいっと押し込む。

「すぐに戻る」という言葉を残し、アイリシアは一人で店の中へと消えていく。

路地側には窓がなく、中の様子は窺えない。

年季の入った木製の看板には、鎧と剣の意匠が彫り込まれている。

その下には「ぶきとぼうぐのみせ」と、丸みを帯びた文字が刻まれている。

そう、この世界の文字は全てひらがなだ。

名前やステータスなどのシステム部分以外に、カタカナや漢字、アルファベットは存在しない。

アストラル・オーブは国産のゲームだが、西洋ファンタジーの世界観にあえてひらがなだけを採用するとは、なんとも尖ったセンスだと今更ながらに感心する。

押し込まれた路地は思いのほか道幅があり、僕の血まみれの姿は、大通りを行き交う人々の目に晒されている。

好奇や警戒の入り混じった視線が突き刺さり、遠巻きにこちらを指差して何か囁きあう者もいる。

もしかしたら、誰かがすでに衛兵を呼びに行っているかもしれない。

やがて店から出てきたアイリシアの手には、一着のローブが握られている。

「とりあえずこれを羽織るといい」

手渡されたそれは、驚くほど滑らかな手触りで、シルクのような光沢を放っている。

これはおそらく、ゲーム内でも高価な部類に入る「マナタイトロープ」だ。

だとしたら、血まみれの姿を隠すためだけに購入するような代物ではない。

「これは、相当いいローブですよね？」

「安くはないね。でも君は気にしなくていい。これには自浄作用があって、洗濯の手間が省けるんだ。長い目で見れば、いい買い物だよ」

アストラル・オーブに洗濯という概念があったとは驚きだが、リアルな世界だと考えれば当然のことなのかもしれない。

それにしても、マナタイトローブにそんな便利な設定があったことは初耳だ。

「ありがとうございます」

今の僕に返すだけの金も、返すあてもない。

彼女の言葉に甘え、僕はありがたくそのローブを受け取る。

ローブを羽織った僕を先導し、アイリシアは街の中心部へと進む。