渡りに船とは、まさにこのことだ。

異世界に転生させられ、特別なスキルもなければ一銭の持ち合わせもなく、サバイバルや護身の心得もない僕にとって、まず真っ先にすべきは「誰かを探すこと」に他ならない。

この世界に降り立ってからほんの数分でエルフと巡り会い、街まで案内してもらえるというのは、幸運以外の何物でもないだろう。

エルフの家にまで招かれ、もしかしたら一夜の宿も提供してもらえるかもしれない。

異世界での生活は、望外なほど順調な滑り出しと言える。

これ以上望むなら、血で汚れたこの服を早くどうにかしたいが、街までは歩いて二十分ほどだというから、それまでの辛抱だ。

「そういえば、自己紹介がまだでした。僕はツカダ・リオンと言います。改めて、助けていただきありがとうございます」

僕がそう切り出すと、エルフは僕の名前には全く興味がなさそうに短く応える。

「ああ、うん……。私はアイリシアだよ」

そこで、ふっと会話は途切れる。

アイリシアと名乗ったエルフは、何やら思案に耽りながら森の道を進んでいる。

彼女が沈黙を望むなら、僕も無理に話しかける必要はないだろう。

それに、聞きたいことが山ほどある、と言っていたのだから、いずれ嫌でも話すことになるのだ。

木々の間を縫うように続く小径を、僕とアイリシアは並んで歩く。

彼女は特に急ぐ様子もなく、むしろのんびりと言っていいほどの足取りだ。

そのおかげで、僕は周囲の景色を眺めたり、考え事をしたりする余裕が生まれる。

3Dゲームで慣れ親しんだ世界が、そのまま目の前に広がっている光景は、なんとも不思議な感覚に陥る。

花に格別の興味がない僕でも、道端に咲く見慣れぬ植物には心惹かれるし、群れをなして飛ぶ鳥の聞き慣れない鳴き声には、思わず耳を澄ましてしまう。

このまま耳を澄ませば、ゲームのBGMが聞こえてくるかもしれない。

そう思ったが、頭の中でぼんやりとしたメロディが浮かぶだけだ。

カサッ、と不意に物音がして、僕は反射的にそちらへ顔を向ける。

遠目に見えるのは兎によく似た小さなモンスターで、こちらをじっと見据えている。

「ツインテール」だ。

その名の通り長い二本の尻尾を持ち、妙にリアルなデザインが一部で人気を博していたモンスターだが、こうして実物を見ると、そのリアルさがかなりいかつい印象を与える。

ゲームではレベル1から10程度のプレイヤーが相手にするモンスターであり、隣を歩くアイリシアが一瞥だにしないところを見ると、特に危険はないのだろう。

「アイリシアさんは、普段は何をされているんですか？」

さすがに親睦を深めようと、僕は思い切って声をかける。

僕の言葉に、アイリシアはふと我に返ったような顔でこちらを向き、少しの間を置いてから口を開く。

「そう聞かれると困るね。有り体に言えば、何もしていないよ」

その答えは、あまりに素っ気ないものだ。

「さっきは森で何を？」

僕が重ねて尋ねると、彼女は少し俯き、含みを持たせた口調でぽつりと言う。

「森を見回っていたんだ」

そこには少し穏やかではない響きが伴う。

「あの森には、ごく稀に『この世ならざるもの』が現れるんだ。……君もそうだよ」

「この世ならざるもの」はさっきも彼女が口にした言葉だ。

僕のような存在が、他にも現れるということなのだろうか。

「転生者が僕以外にもいる、ということですか？」

「転生者？ ……ああ、いや、私の知る限りではいないね。意思疎通が可能なこの世ならざるものは、君が初めてだよ。全くもって想像を絶してる。おかげで、しばらくは退屈せずに済みそうだ」

彼女はそう言って、悪戯っぽく微笑む。

それにしても、この世ならざるものが現れたにしては、彼女の口ぶりはどこか呑気だ。

「その、この世ならざるものって、具体的にはどういったものなんですか？」

僕自身がこの世ならざるものであることは、もう否定しようがない。

元々この世界にいなかったのだから。

しかし、それ以外に一体どんなものがこの森に現れるというのだろう。

「あの森には、過去に邪神が現れたことがある。そして君だ。生き物はそれくらいだね。あとは、見たこともないようなアイテムが、時折落ちているんだ」

意思の疎通が可能なのは君が初めて、という言葉の意味は腑に落ちる。

しかし、その大雑把なカテゴライズには、どうにも釈然としないものを感じる。

「邪神と人間とアイテムがひとくくりなんですか？」

「……拾ったこの世ならざるものは私の家にあるから、後で見せてあげよう。見ればわかる」

そう言った後で、アイリシアはふと思い出したように、「君なら何か知っているかもしれない」と付け加える。

「……定期的に見回りが必要なんですよね。危険なものではないんですか？」

僕がそう尋ねると、アイリシアは思案気な顔を僕に向ける。

「危険かどうかすらわからない。でも、普通じゃないことだけはわかる」