バシャッ！！

「うぐっ、ぶはっ……！？」

　冷たい衝撃と窒息感で、兄・翔太は目を覚ました。

　場所は、カビだらけの実家の浴室。

　彼は介護用のプラスチック椅子に座らされ、手足を結束バンドとビニール紐でガチガチに固定されていた。

「な、なんだ！？　何しやがる！！」

　状況を理解できず、兄が喚（わめ）き散らす。

　その顔面に、私は容赦なくシャワーの冷水を浴びせた。

「ぐあっ！　やめ、冷てえ！　息がっ……！」

「静かにして。近所迷惑よ」

　水流を最強にしたシャワーヘッドを突きつけながら、私は冷徹に見下ろした。

　浴室の入り口には、腕組みをした健人が仁王立ちして退路を塞いでいる。

「は、遥……？　お前、気が狂ったのか！？　俺を縛ってどうする気だ！　警察呼ぶぞ！」

「警察？　呼べばいいじゃない」

　私は蛇口をひねり、水を止めた。

　ボタボタと水滴を垂らす兄は、寒さと恐怖でガチガチと震えている。

「警察が来たら、お母さんの診断書を見せるわ。肋骨にヒビが入るほどの暴行、包丁による脅迫。お兄ちゃん、あんたはもう立派な傷害罪の現行犯よ」

「そ、それは母さんが悪いんだ！　俺をイラつかせるから……！」

「黙れ」

　再び、冷水を顔面に噴射する。

「ごぼっ、がはっ……！」

　数秒間、息ができない苦しみを与えてから止める。

　兄は涙と鼻水にまみれ、情けなく咳き込んだ。

　かつて「国立大卒のエリート」と威張り散らしていた男の、これが成れの果てだ。

「い、いい加減にしろよ……！　俺は長男だぞ！　この家の主だぞ！」

「主？　笑わせないで」

　私はポケットから、二年前の誓約書のコピーを取り出し、濡れた兄の目の前に突きつけた。

「『母の扶養は長男が全責任を負う』。あんたは自分でそう書いて判を押したの。その責任を放棄して、暴力を振るって、金を使い果たした。……これはね、契約違反に対するペナルティなのよ」

「だ、だからってこんなこと……！」

「健人くん、お願い」

　私の合図で、健人が一歩前に出る。

　彼は手にしたタブレット端末を兄に見せた。

　そこには、兄がゲーム内で暴言を吐いているチャットログや、消費者金融からの督促状、そして破壊された家屋の写真が並んでいた。

「翔太さん。君にはもう、社会的信用も資産も何もない。君にあるのは借金と、犯罪歴だけだ」

「う、う……」

「このまま警察に突き出してもいいが、そうすると君は刑務所行きだ。出てきても前科者として一生を棒に振る。……まあ、今さら君の人生を心配する義理はないんだが」

　健人の淡々とした論理的な詰め寄りに、兄の顔色が青ざめていく。

「た、頼む……許してくれ……」

　兄の心が、音を立てて折れた。

　彼は必死に首を振り、私に向かって哀願し始めた。

「悪かった、俺が悪かった！　もう母さんも殴らない！　真面目に働くから！　だから解いてくれ、遥！　俺たち、兄妹だろ！？」

　兄妹。

　その単語が出た瞬間、私の中で何かが完全に冷え固まった。

　二年前、私を「高卒」と見下し、遺産を独り占めするために私を切り捨てた男が、今さら「兄妹」というカードを切ってきた。

　私は静かにシャワーヘッドを床に置いた。

　そして、兄の目線の高さまで屈み込み、その目を覗き込んだ。

「……お兄ちゃん」

「お、おう！　そうだよな、遥！」

「あなたは一つ、勘違いをしているわ」

　私の声は、自分でも驚くほど凪いでいた。

「私は二年前に、この家を捨てたの。家族も捨てたの。今、私の目の前にいるのは『兄』じゃない。私の平穏を脅かし、母を殺そうとした『ただの危険な他人』よ」

「は……？」

「他人だから、情けはかけない。更生なんて期待しない。ただ、二度と私たちの視界に入らない場所へ『処理』するだけ」

　兄の目に、本当の絶望が宿った。

　私が本気であることを悟ったのだ。

「健人くん、車の手配は？」

「ああ、もう裏口に着いてる。専門の業者が待機してるよ」

「業者……！？　俺をどこへやる気だ！」

　兄が悲鳴を上げる。

　私は立ち上がり、冷たく告げた。

「山奥にある、全寮制の自立更生支援施設よ。一度入ったら、更生が認められるまで絶対に出られない。スマホもネットも禁止。朝から晩まで畑仕事と座禅三昧だって。……もちろん、費用は私が『前払い』しておいたわ」

「ふ、ふざけるな！　嫌だ！　行きたくない！」

「拒否権はないわ。これはあんたが署名した『母の保護責任』を果たせなかった代償よ」

　健人が裏口のドアを開ける。

　そこには、屈強な男たちが数人、無表情で立っていた。

「連れて行ってください」

「了解しました」

　男たちが土足で浴室に入り込み、暴れる兄をいとも簡単に担ぎ上げる。

「やめろ！　離せ！　遥、助けてくれ！　母さーーーん！！」

　断末魔のような叫び声を上げながら、兄は闇の中へと運ばれていった。

　やがて車のドアが閉まる重い音がして、エンジン音が遠ざかっていく。

　後に残ったのは、水浸しの浴室と、私たち夫婦だけ。

　私は大きく息を吐き出した。

「……終わったね」

「ああ。これで、静かな夜が戻ってくる」

　私は震えそうになる手を、健人に握ってもらった。

　罪悪感？

　いいえ。胸にあるのは、憑き物が落ちたような、深い深い安堵だけだった。