現れたのが魔物でなかったのに、ホッすることはできなかった。

　木々で覆われた暗闇の中、ユラリと立つポール。

　何しているのか？それはこっちのセリフだった。

　ポールこそこんな夜中に、入ってはいけない森の中で、いったい何をしているのだ。

　サスペンスドラマなら「ポールが死体を埋めていたところに私が遭遇した」という場面か。

　自分の想像にゾッとする。

　落ち着いて…。

　ポールがここにいる意図を探らなくちゃ。

　声が上ずらないよう、慎重に話す。

「ポールおじさんこそ、何でここに…？」

　でも足は無意識に後退る。

　するとポールが一歩前に出る。

「村長さんのところで飲んだ帰りだったんだが、誰かが森の中に入るのが見えてね。ほら、この森は禁忌地区だろ？なのに遊び半分で入る輩が時々いるから、注意しようと追ってきたんだよ」

　二コリと笑うポール。

　話の筋は通ってる…。けどポールには酔っている様子もお酒の匂いも全くしない。

　それに…ジーノとポールが住む家は村長さんの家のすぐそば。私達の家とはかなり距離がある。

　私達以外で森の中に誰かが入った？そんな偶然ある？

　あったとしても、こんな遠くまで追ってくるだろうか？その前に声をかけるものじゃないだろうか？

「ああ…リナちゃん。こんな暗闇の中でも、君の黒髪は美しいね」

　ゾワリとした。

　ポールが私を見る目に。

　私はさらに後退りすると、一目散に逃げ出した。

　この道を戻るとエメリヒとあの美青年がいる。そこには戻れない。エメリヒの邪魔になると思い咄嗟に森の奥に逃げる。

　エルンスト達と決めた道順を外れて戻れる自信はなかった。だがポールの目的が「自分」だと分かった以上自分で何とかしなくてはと、とにかく走った。

「はっ、はっ、はっ」

　気持ち悪い。

　何で私？黒髪が珍しいのは分かるけど、私よりかわいい子も奇麗な子も、村にはたくさんいるのに！

　それともただのロリコン？こっちの世界にも幼女趣味ってやっぱりいるのか！

　自分がそういう対象だと思うと腹立たしい気持ちも湧いてくる。

　違う、そうじゃない。

　それよりもエメリヒが言っていた「後をつけてきた追手」は二人いたってこと？

　走るだけで精一杯な中、必死に周りを確認する。

　森の中で闇雲に逃げれば迷った挙句、そのうち魔物に遭遇する。その前に森を抜けなきゃ。森を抜けて、エメリヒと決めた合流地点まで走るんだ。

　だがポールとの距離は一向に変わらないようだった。

「リナちゃん待って。奥は危ないよ」

　優し気な声が後を追ってくる。

「はっ、はっ、はっ」

　怖さのあまり足がもつれそうになるのを叱咤し駆け抜ける。

　と、

「あっ！」

　木の根に躓き、盛大に転んでしまった。

　ズサァー！

「いた…っ」

　エルンストの大きな外套のおかげで大きな擦り傷なんかは免れた。

　が、ズキリと足首が痛む。

　うそ…捻った！？

　どうしよう、こんなところで捕まったら何されるか…！

　這ってでも逃げなきゃ！

　でも顔を上げた瞬間、悲鳴にならない声が出た。

「転んじゃったんだね、かわいそうに」

　目の前にはいつの間に回り込んだのか、ポールが立っていた。

「いやっ！やっ！おじさんやめて！」

　ポールに上から覆いかぶさるように押し倒され、片手で両手首を押さえつけられる。

　必死に抵抗するもののビクともしない。

「ずっと狙ってた。エルンスト達がいない時ならエメリヒのガキだけだし、攫うのも簡単だと」

　そんな前から機会をうかがっていたと知り、ゾッとする。

「はぁ…やっぱり、奇麗だなぁ…リナちゃんの黒髪。初めて見た時からなんて美しいんだろうって思ってたんだ」

　ポールの手が、私の髪をスゥっと撫でる。

　ひっ！

「それにこの白い肌…うちの日に焼けたババァとは大違いだ」

　手が私の頬を撫で、首元で止まる。

「いつも思ってたよ。この服の下はどれほど真っ白で奇麗なんだろうって」

　ポールの視線に言葉にはできない嫌悪感が全身を走る。

　もうダメ、耐えられない。股間蹴り上げてぶん殴ってやる。

　そう思い蹴り上げようと足を動かした。

　その足をすかさず掴まれる。

　あっ！！

「やっ！」

　私が暴れるとポールはさも楽しそうに笑った。

「おっと、リナちゃんは思ったよりお転婆さんなんだね」

　

　そう言ってポールの視線が私の足元に向く。

　と、途端に大声で笑い出した。

「ふっ！あははははは！なんだ、リナちゃんもその気だったのか！！」

「は？」

　とうとう気がふれたのかと思った。

　何を言っているのか分からなかったから。

　ポールの視線を辿ると、彼が見ていたのはーー。

　暴れたせいで外套の前がはだけ、そこから見えた私の足だった。

　制服の短いスカートからのびる白い太もも。

　それをらんらんとした目で見つめるポール。

「あ…」

『成人女性は夫以外に足を見せてはけない』

　アンネリーエの声が響いた。

　この世界に来たばかりの頃、アンネリーエに注意されたことだった。

　ポールは私の足を見て自分の都合のいいように解釈したのだ。

　ポールの手が私の膝から太ももを撫で上げる。

「やめっ」

　恐怖からうまく声が出ない。

　嫌だ…こんなところで、こんな気持ち悪いおっさんに…嫌だ…！

　嫌だ…！！

　一瞬だけ平塚さんの顔が浮かんだ。

　私がもがいてもポールを喜ばせるだけで振りほどくことはできない。

　誰か…助けて…。

　平塚さん…。

　助けて…。

　エメリヒ…。

　悔しさから涙がどんどん溢れてくる。

「はぁ…はぁ…、なんて奇麗なんだ。足もこんなに真っ白で…きっと体も白く美しいに違いない…」

　そう言いながら私の太ももに何度もキスをし、さらに撫で上げながら、スカートの中に手を差し入れてきた。

「やぁっ…！エメリヒ…！！」

ドンッ！

　エメリヒの名前を呼んだ瞬間、手を拘束していた力も、ナメクジが這うようなポールの唇の感触も、一気になくなった。

　…ドサリ…。

　何かが落ちる音がした。

「…え？」

　何が起こったのか分からなかった。

　見上げたそこにはポールの姿はなく、私はノロノロと体を起こす。

　ポールはどこに行ったんだろう…？

　辺りを見回すが、暗くてよく分からない。

　グチャリ…。

　水音のような何かがした…。

「あがっ、ぐっ…」

　一メートルほど離れた場所で、何か黒い物体が動いている。

　よく目を凝らして見ると、狼のような生き物がポールの首に噛みついていた。

「っ…！！」

　うそ…、魔物…！？

　魔物はポールの首を嚙み切る。と、不格好に抉れた首もろともポールの体が地面に落ちた。

　ドサリ。

「ひっ！」

　うそ…まさか…。

　死ん…だ、の…？

「っ！！」

　私は声を出さないよう必死に口を押えた。

　魔物はポールの体を食べ始めーー。

　グチャリ、グチャリ。

　肉を食む音が響く。

　に、逃げなきゃ…。

　魔物がポールに気を取られてるうちに離れなきゃ…。

　足の痛みで立ち上がることもままならず、座ったまま後ろに後ろに退く。

「グルルルゥ」

　え？

　音がした方、右後ろを見ると、もう一匹、同じ狼のような魔物が私を見ていた。

「うそでしょ…」

　助けて…。

　エメリヒ…。