朝の鐘の音で目が覚めた。

　腹の底に響く、重たい音だ。目覚ましにしては主張が強すぎる。

　教会の中は、朝の光で少しだけ印象が変わっていた。

　色の抜けたステンドグラスを通した光が、床に歪な模様を落としている。埃が舞い、その中をゆっくりと光が漂っていた。

「おはよう、クオン」

　あくび混じりの声が、すぐ横から聞こえる。

「……おはようございます」

　反射的に丁寧語が出た。

　相手が天使だと、敬語の扱いに困る。

「そんなにかしこまらなくていいよ。ここじゃ僕、ただの置物みたいなもんだし」

　セラは柱にもたれ、翼をぱたぱたと動かしていた。羽根が落ちる気配はない。

「置物が喋るな」

「喋れる置物は貴重だよ？」

　どう返すのが正解かわからず、久遠は黙った。

　やがて、教会の扉が開き、人の気配が流れ込んでくる。

　村人たちだ。老若男女、皆似たような服装で、似たような表情をしている。

　静かで、整っていて――どこか揃いすぎている。

「祈りの時間だ」

　昨日の司祭が前に立つ。

　低い声が教会に響き、村人たちは一斉に膝をついた。

　久遠も、周囲に倣って頭を下げる。

（拒否はしない。否定もしない）

　ただ、混ざるだけだ。

　祈りの言葉は、理解できない部分が多かった。

　だが、繰り返される単語だけは耳に残る。

　――秩序。

　――役割。

　――正しき生。

「……重いね」

　祈りの最中、セラが小声で言った。

「天使が言うな」

「だからこそ言えるんだよ。ここ、真面目すぎる」

　祈りが終わり、村人たちは静かに立ち上がる。

　何人かが、ちらちらと久遠を見た。

　好奇心と、警戒。

　混ざり合った視線。

「君は、しばらくこの村に滞在する」

　司祭が言った。

　命令ではない。だが、提案とも言い難い。

「働けるなら、仕事も用意しよう。共同体の一員としてな」

「……考えます」

　即答は避けた。

　逃げ道を残すための、曖昧な返事。

　司祭は満足そうに頷いた。

「神は、迷える者にも道を示される」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ冷える。

（示される、か）

　示される道が、一本だけとは限らないはずだ。

　教会を出ると、朝の村は穏やかだった。

　石畳の道。木造の家々。井戸で水を汲む女たち。子どもの笑い声。

　一見すれば、平和そのものだ。

「悪くない村に見えるでしょ」

　セラが言う。

「見えるだけだな」

「うん。見えるだけ」

　天使はあっさり同意した。

「ここはね、“正しい人”には優しい。でも、正しくなろうとしない人には……ちょっと狭い」

「俺は、正しくなりたいわけじゃない」

「知ってる」

　セラは久遠を見て、肩をすくめた。

「君はね、“間違えたくない”人だ」

　図星だった。

「だから逃げる。だから考える。

　――悪くない生き方だと思うよ」

「天使に言われても、信用しにくい」

「じゃあ、低級天使の個人的意見ってことで」

　軽い口調。

　だが、その視線は、村の奥を見ていた。

「いずれ、選ばされる」

「何を？」

「ここに属するか、出ていくか」

　久遠は、空を見上げた。

　雲ひとつない青空。逃げ場がないくらい、よく晴れている。

（……早めに考えた方がよさそうだ）

　この村は、長居する場所じゃない。

　その確信だけが、胸に残っていた。