目を覚ましたとき、鼻を突くのは香の匂いだった。

　甘くもなく、心が落ち着くわけでもない。むしろ、どこか息苦しい。

　視界に入ったのは、低い天井と梁。白く塗られた壁には、剥げかけた宗教画が掛かっている。

　描かれているのは翼を持つ人影。顔は穏やかだが、目だけがこちらを見据えていた。

「……教会？」

　掠れた声が、自分の喉から出たことに少し驚いた。

　身体は重いが、動かないほどではない。ベッド――いや、簡素な寝台の上に寝かされているらしい。

「目を覚ましたか」

　低く、落ち着いた男の声。

　顔を向けると、祭服を着た中年の男が立っていた。髭は整えられ、表情は穏やかだ。だが、その視線はどこか測るようでもある。

「道端で倒れていたと聞いた。幸い、外傷はない」

「……そう、ですか」

　返事をしながら、久遠は状況を整理しようとする。

　最後の記憶は、仕事帰りの夜道。強い光と、足元が消える感覚。そこからは、何もない。

　つまり――。

（やっぱり、異世界転移か）

　驚きはなかった。

　逃げ続けてきた人生の延長線に、たまたま世界が変わっただけだ。

「ここは？」

「我らが主を信仰する村だ。小さな場所だが、規律は守られている」

　規律。

　その言葉に、胸の奥がわずかにざわつく。

「君の名は？」

　来た。

　最初の関門。

「……クオン、です」

　咄嗟に、苗字は飲み込んだ。

　必要以上に情報を出すのは悪手だ。

「クオンか。どこから来た？」

「……覚えていません」

　嘘ではない。

　わからないことを、わからないと言う。それだけだ。

　男は一瞬だけ目を細めたが、すぐに微笑を取り戻した。

「神の御心だろう。しばらくはここで休むといい」

　そう言って、男は立ち去った。

　扉が閉まる音を聞いた瞬間、空気が変わった。

「ふう……。相変わらず息が詰まる場所だね、ここ」

　軽い声。

　頭のすぐ横から聞こえた。

「……は？」

　反射的に声を出し、隣を見る。

　そこにいたのは――人、ではなかった。

　白い衣。背中には、申し訳程度の小さな翼。

　金髪碧眼。だが、宗教画に描かれるような神々しさはない。どこかだるそうで、柱にもたれかかっている。

「やっと起きた。君、見えるんだね」

　久遠は、言葉を失った。

（……天使？）

「その顔、正解。ま、低級だけど」

　天使は肩をすくめる。

「僕はセラ。ここ担当の、いちおう天使」

「……夢だ」

「違うよ。君が“例外”なだけ」

　セラは楽しそうに言った。

「普通の人間は、僕を認識できない。声も聞こえない。だけど君は――見えて、聞こえてる」

　最悪だ。

　心の底からそう思った。

（人外と関わりたくない）

　久遠は、布団を掴む。

「……俺、関わる気ないので」

「知ってる」

　即答だった。

「顔に書いてある。逃げたい人間の顔だ」

　その言葉に、久遠は何も返せなかった。

「でもさ」

　セラは、教会の奥――さきほどの司祭が消えた方向を見る。

「この村、よそ者には優しくない。

　正確に言えば、“仲間になる気がある者”にだけ優しい」

　嫌な予感が、背骨を這い上がる。

「君、価値観を聞かれるよ。

　神を信じるか。規律に従うか。共同体の一部になる気はあるか」

「……わからないって言えばいい」

「うん。いい逃げ方だ」

　セラは笑った。

「でもね、“知らない”は一時的な免罪符でしかない。

　そのうち、教えようとする。善意で。使命感で」

　押し付け。

　正しさの共有。

　久遠は、目を伏せた。

「俺は……不幸になりたくないだけなんだ」

　セラは少しだけ、真面目な顔になった。

「だったら覚えておくといい、クオン」

　天使は囁く。

「ここは、逃げ続けるには狭すぎる」

　鐘の音が鳴り響く。

　祈りの時間だ。

　久遠は知らず、息を飲んでいた。

　――逃げなければ。

　この村から。

　この価値観から。

　だが、逃げた先に何があるのかは、まだわからない。

　わからないからこそ、逃げるしかなかった。