補助員の方に手伝ってもらいながら、身体にロープを装着し、金具で固定していく。

　次に、天井からの張力（テンション）を調整してもらい、祈動（きどう）適性検査の準備は終わった。

　俺以外の残り9人も同じ作業をし、準備が完了する。

「それでは、ただいまより祈動適性検査を始めます。30秒後に発（・）生（・）装（・）置（・）を起動させますので、自然体でお待ちください」

　試験官が宣言した。

　緊張する。

　周りをちらっと見ると、先ほど控室で余裕そうな表情をしていた人も、さすがに顔が強張っている。

　無理もない――

　そうこうしているうちに30秒が経過し、中央の赤い水晶のような物体が、わずかに明滅し始めた。

　おお、なんだか綺麗だな。

　そう思った瞬間――

　あ、俺、空飛べるわ。

　そう確信した。

　だが待ってほしい。決して、頭がおかしくなった訳ではない。

　鳥が、誰にも教わらずとも空を飛べるように――

　魚が、孵化した時から泳ぎ方を知っているように――

　あるいは、赤ん坊が、誰にも教わらずに立ち歩きを始めるように――

　理屈ではなく、魂や本能が、そ（・）れ（・）を（・）知（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。

　むしろ、今まで飛べなかった自分が不完全だったとさえ思える。

　生まれた時から目隠しをして過ごしてきた子供が、初めて目隠しを取って世界の美しさを知ったような――そんな気分だった。

　だから、俺は自分が抱いた感覚を実行に移す。

　足のかかとが自然と持ち上がった。

　次に、落下防止用のロープの張力（テンション）が弱まる。

　そして、地面から30センチくらいの高さで浮遊した。

　試験官が顔色を変えてこちらを見ている。

　他の受験者も、自分の試験そっちのけで、俺を驚愕の顔で見ていた。

　俺はそのまま5メートルほど浮遊し、ゆっくりと着地する。

　その場を静寂が支配し――

　そして――

「「「うおおおおぉぉぉぉぉぉぉー！！！」」」

　歓声が木霊（こだま）した。

　俺を含めた受験者がロープの金具を外してもらうと、みんな一斉に俺の元に駆け寄ってくる。

「お前すごいな！！」

「まさか祈動士誕生の瞬間に立ち会えるなんて！」

「すごい確率だぞ！」

「名前教えてくれよ！応援するからさ！！」

　口々に言ってくる。

　俺が目を白黒させていると、試験官が駆け寄って来る。

「おめでとう。君は祈動士の才能があるようだ。今後の手続きについて話があるから、別室で時間をもらいたい。」

　そう言われた。

「――わかりました。」

　いまは、そのように返すのが精一杯だった。

　その後、他の受験者は口々に俺に声をかけながら退室していった――

　――と思ったら、1人の少年が近づいてきて言った。

「おめでとう！本当は俺が選ばれたかったけど、こればかりは仕方ないよな……」

　悔しそうな顔で、そう漏らした後、言葉を続ける。

「お前も知っていると思うが、帝国の、人類のおかれている状況は苦しい。俺は、弟たちが――小さな子供たちが安心して暮らせる世界を取り戻したくて、祈動士になることを夢見ていた。その夢は叶わなかったけど、これからは1人の兵士として戦場で戦うつもりだ。」

　だから――とその少年は続けた

「俺の分まで、立派な祈動士になってくれ！帝国を、人類の未来を救ってくれ！！」

　両肩に手を置いて言われた。

　その手はとてもゴツゴツとしていて、俺の知っている同年代の男子とはまるで違っていた。

「………………」

　あまりの熱意に、俺は何も返せなかった。

　そんな俺の様子をどう解釈したのかわからないが、その少年は最後に俺の肩を叩いた後、係員の誘導で試験場を退室していった。

　別室のソファで待機していると、先ほどの試験官の上司なのか、少し年上の男性が入室してきた。

　慌てて立ち上がると、そのままで良いと着席を勧められる。

　その言葉を受けて、再びソファに腰を落とす。

　男性から名刺を渡されたので受け取る。

　肩書を見るに、やはり先ほどの試験官の上司なのだろう。

「このたびはおめでとう。」

「……ありがとうございます。」

　無難だが、そう返しておく。

「今回の試験で、君は祈動士としての適性を認められた。来春より祈動学校（きどうがっこう）に通ってもらうことになる」

「――すみません。祈動学校とは？」

　おそらく、この世界の人なら常識なのだろうが、さすがに聞き流せずに質問する。

「おや、祈動学校を知らない？珍しい子もいたもんだ。」

　男性は不思議そうに首をひねったあと、言葉を続けた。

「祈動学校とは、ひとことで言えば祈動士の養成学校のことだ。全寮制で2年間、祈動士として実戦に耐えられるだけの力を付けてもらう。」

　そのように教えてくれた。

「このあと話そうと思っていた内容にも関係するから続けるが、ひとくちに祈動学校と言っても、日本国内には陸軍祈動学校（りくぐんきどうがっこう）と海軍航空祈動学校（かいぐんこうくうきどうがっこう）の2校があるんだ。君には、このどちらかに進学してもらうことになる。」

「ありがとうございます。ちなみにその、学費とかは？あと、卒業後の進路はどうなるんですか？」

　もうこの際、聞けるだけ聞いておこう。

　特に学費については大いに困る。これ以上、姉ちゃんに迷惑をかけたくない。

「ははは、学費などかかる訳がないだろう。むしろ祈動士候補生として、士官学校に準じる形で国から給金も出る。それと卒業後の進路だが、基本的に陸軍祈動学校を卒業した場合は陸軍祈動連隊（りくぐんきどうれんたい）、海軍航空祈動学校を卒業した場合は海軍航空祈動連隊（かいぐんこうくうきどうれんたい）に入隊することになる。」

　笑いながら、詳しく教えてくれた。

　給金――それはかなり魅力的だった。

　少しでも姉ちゃんの助けになりたい。

「話を戻すと、陸軍祈動学校と海軍航空祈動学校のどちらに進学するかは、君の祈動士としての適性に基づいて判断する。つまり――」

　今月末に追加の適性検査をやるので、今日と同じ場所に出頭してほしい。

　そのように伝えられて、日時と場所が書かれた書類を手渡された。