ティオは、朝の薄明かりに包まれたミルデンの森に立っていた。

初めての正式な冒険依頼だ。Gランクでも、彼にとっては大きな挑戦。

「まずは、小さな群れからだ。焦らず行け」

ナリッサの言葉が、昨日のギルドでの助言を思い出させる。

ティオは剣を握り直し、深呼吸をひとつ。心を落ち着ける。

森の奥から、かすかなざわめきが聞こえる。

小さな影が枝の間を飛び跳ね、葉がざわめく音がする。

「きっと、あれが魔物だ…」

ティオの胸は高鳴り、手に力が入る。

最初の魔物は、リスほどの大きさの灰色の獣。

小さくても、牙と爪は鋭く、攻撃を受ければ痛みは避けられない。

ティオは剣を振るが、ぎこちなく、攻撃は空を切った。

「だめだ、速さが足りない…！」

魔物が反撃して跳びかかる。肩にかすめた爪に痛みが走る。

それでも、ティオは踏みとどまり、剣を振り続けた。

ひとつひとつ、動きの癖と距離感を体で覚えていく。

その時、風のような影が森を駆け抜けた。

レオだった。Aランクの剣豪が、軽やかに現れた瞬間、

ティオの目に映る剣先の動きは、時間がゆっくりに見えるようだった。

「焦るな、基本を体で覚えるんだ」

レオの声は冷静だが、優しさも含まれていた。

魔物は瞬く間に斬り伏せられ、森には静けさが戻る。

ティオは、膝をつきながら息を整える。

「どうして、あんなに速く動けるんだ…」

憧れの存在の強さに圧倒され、同時に自分の未熟さを痛感した。

しかし、心が折れたわけではない。

胸の奥で、まだあきらめない火が灯っている。

「僕も、あんな剣士になる…！」

ティオは拳を握りしめ、決意を新たにした。

森を抜け、簡単な魔物の群れを討伐しながら進むティオ。

小さな成功の積み重ねが、少しずつ自信を生む。

剣を振る手の動きも、最初よりは自然になってきた。

だが、森の奥には予想以上の魔物が潜んでいた。

三匹の黒い狼が現れ、ティオに向かって低く唸る。

心臓が跳ね、体が硬直する。まだ経験が足りない戦いだ。

「落ち着け、動きを読むんだ」

昨日のナリッサの言葉を思い出す。

ティオは深く息を吸い、剣を構える。

黒い狼が一斉に襲いかかる。

一匹目を斬るが、二匹目の攻撃が迫る。

反応が遅れ、肩を引っかかれた。痛みが走る。

しかし、転ぶわけにはいかない。

足を踏ん張り、剣で反撃する。体が次第に連動して動き出す。

戦いは長く感じたが、少しずつ魔物の動きを読むことができた。

斬る、避ける、踏み込む――基本動作を繰り返すたびに

体が自然に動くようになっていく。

戦闘が終わったとき、ティオの肩には小さな傷が残る。

血の味と疲労が体に広がるが、心は満たされていた。

「これが、剣士としての一歩か…」

初めての実戦で、剣の感覚と戦う意味を少し理解できた。

森を出ると、レオが待っていた。

「よく踏みとどまったな。成長は見える」

その言葉に、ティオは心から喜び、少し誇らしげに胸を張る。

「でも、まだまだだ…もっと強くなる」

ティオの瞳は、これから訪れる数々の試練を

迎える覚悟で輝いていた。

森の出口に差し掛かると、ナリッサが笑顔で迎える。

「初めての冒険、どうだった？」

ティオは汗と泥にまみれながらも、力強く答えた。

「僕…やっぱり、剣士になります！」

その声は、昨日よりも確かなものになっていた。

初めての試練を乗り越えた少年は、

少し大人になり、剣士としての道を歩き始めた。