「……凛花！」

　目を覚ますと、私は冷たく湿った倉庫のような場所にいた。

　手足は縄で縛られ、目の前には、下卑た笑みを浮かべる健二が立っていた。

「やっと起きたか。お前のおかげで、最高の獲物が釣れそうだよ」

「健二……。どうしてこんなことを」

「うるさい！ お前が久条なんて大物を捕まえたせいで、俺の計画が狂ったんだ。あの男から慰謝料代わりに数億ぶんどって、高飛びしてやる」

　健二が私の頬をなでようとしたその時――。

　ドォォォォン！ と、重厚な鉄扉が凄まじい音を立てて吹き飛んだ。

　砂埃の中から現れたのは、息を切らし、瞳に凍てつくような怒りを宿した蓮だった。

「蓮さん……！」

「待たせたな、凛花。……その汚い手を彼女から離せ」

　健二は怯えながらも、私の首元にナイフを突きつけた。

「来るな！ 動いたらこの女の命はないぞ！ 早く不正融資の証拠隠滅の誓約書と、金を……！」

　しかし、蓮は止まらなかった。

　彼は嘲笑うかのような冷笑を浮かべ、一歩、また一歩と近づいてくる。

「不正融資？ ……ああ、あの捏造データのことか。お前の裏にいる白鳥家の残党も含め、すでに全ての手を打ってある」

「な、なんだと……？」

「お前が凛花に手を出した瞬間に、お前の人生は終わったんだ。お前が使い込んだ会社の公金、裏カジノでの借金……。すべての証拠を検察に回した。今頃、お前の自宅には捜査員が入っているだろう」

「ひっ、あ、あああ……！」

　絶望に顔をゆがめる健二。

　その隙を見逃さず、蓮の背後から控えていたＳＰたちが一斉に飛び込み、健二を取り押さえた。

　蓮は真っ先に私のもとへ駆け寄り、震える手で縄を解いた。

「凛花……！ すまない、怖い思いをさせた。俺の不徳の致すところだ」

「……いいえ、助けてくれて、ありがとうございます。蓮さん」

　安堵で涙が溢れる私を、彼は壊れ物を扱うように優しく、けれど二度と離さないと言わんばかりの強さで抱きしめた。

「……もう、誰にもお前を傷つけさせない。たとえ世界を敵に回しても、俺がお前を守り抜く」

　事件から数日後。

　健二と白鳥沙織は、それぞれの罪によって社会的に完全に抹殺された。

　久条グループの不正疑惑も、蓮が用意していた圧倒的な反証によって、逆にグループの信頼を高める結果となった。

　そして、例の「契約期間」が終わろうとしていた。

　マンションのリビングで、私は蓮と向き合っていた。

「……蓮さん。契約、今日までですね」

　私は寂しさを隠しきれず、俯きながら切り出した。

「ああ、そうだな。契約書によれば、今日でお前は自由の身だ。慰謝料も口座に振り込んである。どこへでも好きなところへ行けばいい」

　あまりにも冷淡な言葉に、胸が締め付けられる。

　やっぱり、あの告白も、助けてくれたのも、ただの責任感だったんだろうか。

　私が立ち上がり、部屋を出ようとしたその時。

　ガシッ、と腕を掴まれ、そのままベッドに押し倒された。

「……っ、蓮さん！？」

「どこへ行く。俺が、お前を逃がすと本当に思っているのか？」

　蓮の瞳は、これまでにないほど熱く、執着に満ちていた。

　彼は私の目の前に、一枚の新しい書類を突き出した。

「それは……？」

「新しい契約書だ。……いや、『遺言状』と言ってもいい」

　そこには、こう記されていた。

【乙（佐藤凛花）は、甲（久条蓮）の心臓、魂、人生のすべてを無期限で所有する。甲は乙を一生甘やかし、溺愛し、決して悲しませないことを誓う。報酬は、甲の永遠の愛とする】

「……これ、は……」

「前の契約は破棄だ。あんなものはただのまやかしだ。凛花……俺は、お前がいない世界なんて、もう一秒も耐えられない」

　彼は私の髪に指を通し、狂おしげに囁いた。

「一生、俺のそばにいてくれ。契約じゃない。一人の男として、お前を愛しているんだ」

「……私も、蓮さんが大好きです。契約なんてなくても、ずっと一緒にいたい……っ」

　私の答えを聞くやいなや、蓮は深く、深いキスを落とした。

　それはこれまでのどんなキスよりも甘く、独占欲に満ちていて……。

「覚悟しろ。今夜からは、寝る時も、起きる時も、お前のすべてを俺が独占する。もう『奥様』のフリをする必要はない。お前は俺の、本物の妻になるんだからな」

　彼の大きな手が私の肌を滑り、熱が伝わっていく。

　カーテンの隙間から差し込む月光が、重なり合う二人を祝福するように照らしていた。

　一年後。

　都内の一流ホテルで、私たちは改めて結婚式を挙げた。

　かつて私を「無能」と呼んだ親戚や元同僚たちは、日本一の富豪に溺愛される私を見て、ぐうの音も出ないようだった。

「凛花、あまり動き回るな。お前には俺がついているんだから、じっとしていろ」

　披露宴の間中、蓮は少しでも私が一人になると、すぐにどこからか現れて腰を抱き寄せる。相変わらずの過保護ぶり。

「蓮さん、過保護すぎます。お友達と話すくらい大丈夫ですよ」

「ダメだ。お前は隙があるから、すぐに悪い虫が寄ってくる」

　そう言って彼は、皆の前で堂々と私の額に口づけをした。

　会場から歓声が上がる中、私は幸せな溜息をつく。

　あの雨の夜、すべてを失った私を救ってくれたのは、氷のような冷徹な仮面を被った、世界で一番不器用で優しい皇帝だった。

「……愛してる、凛花。一生、俺の腕の中で幸せになれ」

「はい……私も愛しています、蓮さん」

　私たちの「契約」は、死が二人を分かつまで続く、最高に甘い「永遠」へと変わったのだった。

fin