溺愛時代　26年 1月

　その日、リゼット・エルンストは冷たい石畳の床に膝をついていた。

「いいこと、リゼット。あんたはただの『身代わり』。あんな恐ろしい『氷の皇帝』に、私の大切で美しいシルヴィアを差し出せるわけないでしょう？」

　義母の甲高い声が、豪奢な広間に響く。

　隣では、リゼットの異母妹であるシルヴィアが、勝ち誇ったような笑みを浮かべてこちらを見下ろしていた。

　リゼットはこのエルンスト公爵家において、「出来損ない」の烙印を押された存在だった。

　亡き実母から引き継いだ魔力は微々たるもので、見た目も地味。華やかな義母や妹とは対照的に、いつも煤けた灰色のドレスを着せられ、屋敷の離れで図書整理や雑用を押し付けられてきた。

　そんな彼女に下された、非情な命令。

　それは、隣国バシュタール帝国の皇帝、ジークフリート・フォン・ノイシュタインへの嫁入りだった。

　ジークフリート。

　通称「氷の皇帝」

　戦場では血も涙もない冷酷な決断を下し、気に入らない貴族は一族ごと滅ぼすという噂。

　さらには、かつて彼に嫁いだ女性たちは皆、あまりの恐ろしさに数日と持たず逃げ出したか、あるいは精神を病んで幽閉されたとも囁かれている。

「……承知いたしました。私がお供いたします」

　リゼットは静かに頭を下げた。

　反論など許されない。

　むしろ、この地獄のような家庭から出られるのであれば、相手が怪物だろうと構わなかった。たとえその先が、死より辛い場所だとしても。

　一週間後。

　ガタガタと揺れる馬車に揺られ、リゼットは帝都へと向かっていた。

　持たされた荷物は、古びたトランク一つ。

　婚礼衣装すら、シルヴィアが「趣味が悪い」と捨てた古いドレスをリメイクしたものだ。

　やがて馬車が止まり、重厚な城門が開く。

　出迎えたのは、漆黒の軍服に身を包んだ騎士たち。

　その中央に、圧倒的な威圧感を放つ一人の男が立っていた。

　銀糸のような髪。

　射貫くような、冷徹なまでの蒼氷（そうひょう）の瞳。

　彫刻のように整っているが、一切の感情を排したその顔は、見る者を凍りつかせる。

　彼こそが、ジークフリート・フォン・ノイシュタイン。

「……エルンスト家の娘か」

　低く、深く、体の芯まで響くような声。

　リゼットは震える足を叱咤し、馬車を降りて最敬礼をした。

「初めまして、ジークフリート陛下。リゼット・エルンストでございます。本日より、貴方様のお傍に……」

　リゼットが顔を上げた瞬間、ジークフリートの眉がわずかに動いた。

　彼は無言のままリゼットに歩み寄る。

　一歩、また一歩。

　そのたびに、リゼットは死の予感に喉が詰まりそうになる。

　彼はリゼットの目の前で足を止めると、乱暴に彼女の顎をクイと持ち上げた。

「顔を見せろ」

　逃げ場のない視線が交差する。

　ジークフリートの瞳が、リゼットの煤けたドレス、手入れの行き届かない髪、そして……怯えながらも、どこか諦観を湛えた瞳を執拗に観察する。

「……ふん。公爵家が寄越したのは、宝珠（ほうじゅ）ではなく、使い古しの石ころか」

　吐き捨てられた言葉に、周囲の騎士たちが嘲笑の混じった視線を送る。

　リゼットは拳を握りしめ、視線を逸らさなかった。

　石ころ。

　その通りだ。

　私は捨て石としてここに来たのだから。

「期待外れだ。今すぐ追い返してもいいが……」

　ジークフリートの指が、リゼットの首筋に触れた。

　その指先は驚くほど熱く、リゼットは思わず小さく吐息を漏らす。

「その、死を待つような目が気に食わん。……来い。お前の住処は、後宮の端の塔だ。そこで一生、埃にまみれて朽ち果てるがいい」

　リゼットは突き放されるように解放された。

　冷酷な歓迎。

　だが、リゼットの心には小さな、不思議な高揚感が生まれていた。

（……この人、私の目を見たわ）

　誰もが「出来損ない」として素通りし、背景の一部としてしか扱わなかった自分を。

　この冷酷な皇帝は、確かに「個」として見定めた。

　それから数日、リゼットは宣言通り、城の最果てにある古びた塔に閉じ込められた。

　食事は粗末。

　侍女も一人もつかない。

　だが、リゼットにとっては、義母たちの虐待がないこの場所は天国だった。

　彼女は塔にあった膨大な古書を整理し始め、独りで静かな時間を楽しんでいた。

　しかし、その平穏は長くは続かなかった。

　深夜。

　塔の扉が、凄まじい音を立てて蹴破られた。

「……っ！？」

　飛び起きたリゼットの目に飛び込んできたのは、肩で息をし、理性を失ったような赤い瞳を光らせるジークフリートの姿だった。

　彼の周囲には、制御しきれない強大な魔力が黒い霧となって渦巻いている。

「陛下……？　何事ですか……っ」

「寄るな……。死ぬぞ……」

　ジークフリートの声は苦痛に歪んでいた。

　これは「魔力暴走」

　強すぎる魔力を持つ者が、その負荷に耐えきれず自我を失う現象だ。

　リゼットは本能的に察した。

　このままでは、彼は死ぬ。

　あるいは、この城を破壊し尽くす。

　周囲の騎士たちも恐れて近づけない中、リゼットは裸足のまま、渦巻く魔力の中へと足を踏み出した。

「下がれと言っただろう！　死にたいのか！」

　ジークフリートの怒号。

　だが、リゼットは止まらない。

　彼女は、かつて母に教わった「ある魔法」を思い出す。

　自分に魔力はほとんどない。

　けれど、「流す」ことだけは得意だった。

　リゼットはジークフリートの胸元に飛び込み、その逞しい体に細い腕を回した。

「……大丈夫です。私が、全部受け止めますから」

「なっ……！？」

　次の瞬間、リゼットの体を、焼けるような熱さが貫いた。