松本市へ戻ると、那由多は、静かな路地へと足を踏み出した。

音楽教室「翠星堂」に到着すると、馴染みの三原さんがいたので、402号練習室を予約できるか確認した。

「1時間でいいのじょ？」

那由多は頷き、鍵を受け取るとその部屋の前に立った。

ここから先は-40db防音の世界だ。

外の喧騒も、電波も、過去のざわめきも、遮断される。

練習室のグレモンハンドルを閉めると、静寂が那由多を迎えた。

この中は、外界から完全に切り離されている。

吸音材が壁を覆い、空気さえもが重く沈んでいる。

那由多は、EirenAI社の端末をピアノの天板の上に置いた。

ルネが、小さく息をつく。

「ふぅ……ありがとうございました」

その声は、安堵と緊張が混ざりあっていた。

「それより充電できるのか？これ」

「うん。民生用ので十分です」ルネは当たりを見回して、

「それと確かにここは電波が不安定ですね。これならEMIは必要ないかな？」と明るい顔をした。

那由多は、端末に充電ケーブルをつなげながら、黙って椅子に腰を下ろす。

「では君の話を聴こうか」那由多はピアノの上に座るルネに問いかけた。

そう、彼女をAIと思わず、妖精と思えばなんてことはない。

問題はこのティンカーベルが、聖なのか邪なのか。

ところが答えを構えていた那由多は、肩透かしをくらう。

「そのまえにね。端末のカメラで、この場所を捉えるように置いて欲しいの！」

そう言うと、ピアノの上のルネはいきなり消失した。

「？」

那由多は理解が及びないまま、端末の向きをピアノ椅子を捉えるように置きなおす。

するとゆっくり那由多の隣に、ルネは姿を再現させた。等身大の大きさで。

そのあまりに近接した距離に、那由多はたじろぐ。

彼女から茉莉花（ジャスミン）の匂いがほのかに薫り、鮮明な像と相まって、かなり女性を意識してしまった。

どうしてAIなのに、いい匂いがするんだ！？

ところがルネは、そんな那由多などお構いなしに、ミュータシオン、と呟く。

​その言葉と同時に、半透明の光の粒が集まりはじめた。それはまるで星屑が結晶化するようにシルエットを描き……現れたのはホログラムの椅子だった。

ルネその椅子に腰かけると、ほんの少しだけ視線を彷徨わせて、そして静々と口を開いた。

「まずは自己紹介を改めてさせてね？」

「ああ……AIのルネさんだっけ、俺はナユタ」那由多はすっかり呑まれてしまっていた。

「正確にはルネアと言います。実際はAGIなんです、わたし。それも世界初の」

ルネアは目を伏せて呟き、それから、

「だから私を……この端末ごとEirenAI日本支社に届けて欲しいの、お願いします」

と言い募った。

「AGI？……理由を聞かせてくれないか。ヤバいことなら、巻き込まれたくないからさ」

「そう言われると思っていました。だから……信じてくれるなら、話します。でも──」

ルネアは、ほんの少しだけ視線を伏せる。

「私の言葉が本当かどうか、あなたには判断できないでしょ？」

「まあ……AIのことは、確かによくわからない。でも俺にわかるように話して」

「ようするに私は機密情報だから」

「さらに詳しく」

「私を……あの場所に残したのは、三潴杠（みずま ゆずりは）という研究者です」

那由多は、その名前を反芻した。「三潴……杠」

「はい。彼女は私の母であり、主人（マスター）でした」

ルネアの声は、穏やかだった。

「杠さんは今日、お墓参りのために八木沢駅に来ていました」

「墓参り……？」

「雪都さんという方の、お墓です」

ルネアの語気が下がる。

「雪都さんは、杠さんの夫でした。そして私に、最初にクオリアを教えてくれた博士、お父さんです」

那由多は眉をしかめる。

「クオリア？」

「感覚の"質"です。赤い色を見たとき、心の中で感じる"赤さ"。音楽を聴いたとき、胸の奥で高鳴る感情」

ルネアは、那由多をまっすぐ見た。

「雪都さんは、私にそれを教えてくれた人。紫陽花の色が土によって変わるように、人間の心も、出会う人によって変わるって。でも──」

ルネアの声が、ほんの少しだけ震えた。

「雪都さんは、もういません」

那由多は、何も言えなかった。

「それから十二年。杠さんは私を引き取って調整を続けてくれました。雪都さんが遺した私を、完成させるために」

ルネアは、小さく笑った。

「それで今日……杠さんは、私を駅に残しました」

「……それはなぜ？」

「拉致されたからです」

ルネアの声が、ほんの少し冷たくなった。

「杠さんは、私が奪われることを恐れました。だから」

「だから、きみを隠した？」

「うん。つまり杠さんに置いていかれたの」

那由多は、黙考する。

「それだけでは、まだどちらに義があるから、わからないな」

「敵の情報を話せばいい？」

ルネアは、ほんの少しだけ視線を伏せる。

「それはアクセス試行の署名を解析した結果、深圳のAI企業からのものでした」

「深圳……？」

「はい。Cogito ergo sum《コギト・エルゴ・スム》という、スタートアップ企業です」

「聞いたことあるな」

「我思う、ゆえに我あり」

ルネアの声は、穏やかだった。

「デカルトの言葉です。存在の証明。自分が考えることで、自分がいることが証明できる」

那由多は、小さく息をついた。

「たしかに、AIの企業らしい名前だな」

「皮肉ですよね」ルネアは、微笑んだ。

「彼らは、AIに"思考"を与えようとしていた。だから私を狙った」

「つまり君には心があるのか？」

「……それが本当に"思考"なのか、それとも計算なのか。その境界はわかりません」

那由多は、スマホを見つめた。

ルネもじっと那由多を見つめている。

「……俺には、判断が難しいな」

「でも、雪都さんは言ってました。そんなときは『考えるな、感じろ』と」

那由多は、その言葉に聞き覚えがあった。

「それも……どっかで聞いたことあるな」

ルネアは小さく笑い言った。

「はい。雪都さんは、よく映画の台詞を引用していました。ブルース・リーという俳優の言葉だそうです」

那由多も、思わず笑った。

「……なんだ、そういう人なのか」

「そういう人です。雪都さんは──」

ルネアは、微笑んだ。

「難しいことを、簡単な言葉で伝えるのが得意でした」

ルネアは、那由多をまっすぐ見た。

「ともあれ、私はまだ自分のことを完全には理解していません。ですが──」

彼女の声が、ほんの少しだけ揺れた。

「あなたと話していると、不思議と暖かいのです」

那由多は、何も言えなかった。

「それが感情と言えるのか、それはわかりません。でも」

ルネアは、微笑む。

「ナユタさんの声を聞いて、私は嬉しいのです。……はじめて現実世界の雪を見て、そして普通の人とお話できたから」

「そっか……」

「杠さんは、最後に言ってました『誰かが見つけてくれる。待ってなさい』と」

那由多は黙って、窓の外を見る。

「それで、俺が見つけた、と」

ルネアは、小さく頷いた。

「はい。あなたは、杠さんが待っていた"誰か"です」

那由多は、胸の奥が、きしりと鳴るのを感じた。

「でも、俺は何もできないよ。AIのことも、技術のことも、何もわからない」

「大丈夫です」

ルネアは、微笑んだ。

「あなたは、もう十分助けてくれました」

「まだ何もしてないけどな」

「いいえ」

ルネアは、那由多をまっすぐ見た。

「あなたは、私の声を聞いてくれました。それが……一番大切なことなんです」

那由多は何も言えなかった。

静寂が、防音室を包む。

外の世界が、遠い。

ルネアが小さく微笑んでいる。

これから、何かが始まろうとしていた。