線路の向こうには白銀の雪原が広がっていた。

その光景を駅のベンチから眺めていた柊那由多（ひいらぎなゆた）はふいに思った。

まるで自分の未来のようだな、と。

空を見上げて、白い息を一つ吐く。

「……寒いな」

呟きながら、スマートウォッチを見ると−4℃、

時刻は16:07。

画面には母からの通知が溜まっていた。

『ナユタ、どこにいるの？』

『AIのトロイメライが貴方の運勢は北が良いって』

『返事をしなさい』

「うぜぇ」

那由多は舌打ちをしてそれを既読スルーする。

無人駅・八木沢駅では午後から雪が舞い散りはじめていた。

パステルグリーンの駅舎が、この白の世界に、ぽつんと佇んでいる。

白と翠のコントラスト。

優しく目に沁みる駅舎外壁に、少し心が救われていた。

「……これが、雪なの……？」

そのとき、那由多の耳に、遠くどこからか女の声が聞こえてきた。

鈴のように澄んだ声だった。

那由多は顔を上げ、視線であたりを窺う。

だが誰もいない。風の音だけがかすかに聞こえている。

幻聴なのか？

この駅には自分しかいなかったはずだ、かれこれ、もう四十分、独りで電車を待っている。

そう思って視線を戻そうとした瞬間、視界の片隅、ホームの駅名版のところに、青白い光の粒子が渦巻いているのが見えた。

やがて。

光は急速に収束し、なにかを象る。

最初はぼんやりとした輪郭。そして色彩が滲みだし、一人の少女の姿に成った。

青いミニスカート、それに半袖のブラウスを纏い、雪の中に裸足で立っている。

季節感がアンビバレントな少女。

現実にはありえないほどの造形美。

彼女は空を見上げ、悲しげに虚空を見つめていた。

「……なんだ、あのこは」

舞い落ちる雪の結晶が、彼女の身体をすり抜けていた。

那由多の喉から、乾いた音が漏れる。

幽霊？

いや、違う。あの光の質感、あのノイズ《グリッチ》混じりのブレ。

あれは──ホログラムなの、か？

少女がゆっくりとこちらを向いた。

彼女の瞳が、那由多を射抜いた。目が合った瞬間、背筋に悪寒にも似た電流が走る。

「……あ」少女が口を開きかけた、その時。

ブツン、と彼女の映像が乱れた。

姿が維持できないのか、ノイズと共に急速に縮小していく。

次の瞬間、彼女は15センチほどの姿となり、そこにいた。

「申し訳ありません……バッテリーが、もう維持できなくて」

小さな少女は、苦しげに胸を押さえて那由多を見上げていた。

那由多は警戒を露わにしながら、ベンチから立ち上がり、その奇妙な生命体に近づいてゆく。

「すみません、あの、そこの駅名標の柱を見てくださいませんか？」

彼女に促されて見ると駅名板の支柱に、透明な袋が張りついている。

それは周囲と保護色で、確かに分かりづらいものだった。

那由多はマグネットで留められていたそれを外すと、袋から薄い板を取り出した。

透明なスマホのような端末。基盤も見えない。そのディスプレイから、淡い光が空間に広り彼女を投影していた。

少女は、ほんの一瞬だけ周囲を見回し、こちらに視線を向ける。

「……お願いがあります。わたしを助けてください」

声が頭に響き、那由多は、反射的に端末を落としそうになる。

「なんだこれ……直接、脳内に？」

少女は、少しだけ首を傾げた。

その仕草は、あまりにも自然で、可憐だった。

「指向性波です……驚かせてしまって、ごめんなさい」

謝ってきたことも、この状況も、全てが那由多にとって想像の埒外だった。

「私は、ルネ・ハイドランジア……第五世代AI、その検証個体です」

「は……AI？ それがどうして。こんなところで何してる」

那由多の声には、隠そうともしない嫌悪感が含まれていた。

少女はそれを察したのか、一瞬、怯えたように目を伏せ、すぐに気丈に顔を上げた。

「わたし、捨てられたのです」

「は？」

「正確には、隠されました。……お願いです、学生さん、助けてください」

那由多は、その端末を静かに凍ったアスファルトの上に置いた。それから一呼吸し、

「断る」

と即答した。踵を返そうとする。

関わりたくない。AIなんて家族を狂わせた元凶だ。

しかも「捨てられた」なんて厄介事以外の何物でもない。

「待ってください！ コギトのクローラーに見つかったら殺されてしまうかも！！」

ルネの悲痛な叫びが、雪空に響く。

那由多の足が、はたと止まった。

それはさすがに後味が悪い。

「……とりあえず詳しい話を聞かせてくれ」

完全には振り向かず、そう伝えた。

「ありがとう。とりあえず端末を袋にしまってくれませんか？」

言われて那由多は、袋にそれを仕舞った。

透明な袋の上に、彼女が浮かんでいる。

……なるほどな。投影部にはガラスがあるから像がブレないのか。

あらためて彼女を見ると、先程よりも明らかに小さくなっているようだった。

「まずは理由を聞かせてくれ。それが正当な理由なのか確かめたい」

「わたしは、いえ、この端末は、EirenAI《エイレナイ》社のサブユニットです。正式な回収手続きが行われないまま、ここに残されました」

淡々とした説明、だがわずかに焦りが滲んでいるようにも聴こえる。

「私は狙われています。そしてバッテリー残量が、危険域に入っているの」

那由多は、17%の残量を視認した。

「つまり、君を上田電鉄に届ければいい。それだけじゃないか」

「それは、困ります……」

「それなら、エイレ……なんとか社に電話するのは？」

「おそらく敵のコギトに傍聴されますね」

突風が、ホームを吹き抜けていった。

電車の接近を告げるアナウンスが響く。

那由多の胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

「届けるしかないのか……って、そもそもどうして俺なんですか。別に俺じゃなくとも良いでしょ」

那由多の声は冷たい。

相手がAIだと思うと、胸の奥に不快な澱が湧き上がる。

母を狂わせた、無機質な知性。それは彼の母が重度のAI依存性──ノモフォビアだったことに起因する。

ルネは、那由多の拒絶を察知したのか、悲しげに眉を下げた。

「あなたが……私と同じだったから」

「同じ？」

「あなたも行き先を見失って、雪の中で放心していました……バッテリーが切れそうな私と同じような気がして」

図星だった。

路線図のない旅。レールの先の雪原。

那由多は、不落の城･上田城を見にきていた。千曲川の赤トラス橋、別所温泉を午前中に観光し、午後はあの駅で一人雰囲気に酔っていた。

那由多は舌打ちを一つ落とすと、アウターのフーディを深くかぶる。

「……まあいい。先行きが見えないのは確かに心許ないな」

ルネは、少しだけ逡巡して、答えた。

「ありがとう。少しだけ生き残れる可能性がでてきたかな？」

その言葉は怜悧で、正直だった。

「お願いします」

ルネは小さな身体で、深く頭を下げた。

「この端末を、一時的に電波の届かない場所へ移動してください」

「わからないことが多すぎるよ。理由は……？」

「説明には、時間が足りません」

一拍。

そして、声がほんの少しだけ揺れた。

「わたしには、どうしても『ありがとう』を伝えたい人がいるんです」

空の色が、ゆっくりと薄明時へと傾いていく。

那由多は、端末を握りしめたまま、自分の人生が、ほんの少しだけ線路から外れた音を聞いた。