朝が来たことは、光ではなく音で知った。

カーテンの向こうを走る車の音。

遠くで鳴く鳥の声。

生活というものが、何事もなかったかのように再開している証拠。

だが、夢原ひかりの世界は、昨夜から一歩も進んでいなかった。

ベッドの上で、ひかりは身動き一つ取れずにいた。

目は開いている。

天井の小さな染みを、ただ見つめている。

――起きなきゃ。

――学校に、行かなきゃ。

そう思うだけで、胸の奥が締めつけられる。

部屋の空気が、重い。

「無理しなくていいよ」

その声は、耳ではなく頭の内側に直接響いた。

ひかりは、ゆっくりと視線を動かす。

机の椅子に、りんが座っていた。

足を組み、頬杖をつき、まるで昔からそこにいたかのような自然さ。

「……いつから……？」

「朝、あなたが目を覚ました瞬間から」

りんは微笑む。

悪意のない、穏やかな表情。

それが、何よりも恐ろしかった。

「……夢じゃない……」

「夢なら、こんなに疲れないでしょう？」

ひかりは喉を鳴らし、上半身を起こす。

頭が重く、視界が揺れる。

「お願い……」

「もう……出てきて……」

声は懇願に近かった。

りんは、首を傾げる。

「どこへ？」

「……私の中に……戻って……」

しばらくの沈黙のあと、りんは立ち上がり、ひかりの前に立つ。

距離は、ほんの一歩分。

「それは、もうできない」

断定だった。

「昨夜、あなたは選んだ」

「壊したのは鏡じゃない」

「境界よ」

ひかりの指先が、震える。

「……じゃあ……私は……」

「一人じゃない」

「でも、二人でもない」

りんはひかりの胸に、そっと指を当てた。

「ここにあるのは、“共存”」

その言葉が、牢獄の扉の音のように響いた。

インターホンが鳴ったのは、それから一時間後だった。

短く、ためらいがちに。

しかし、確かに人の意思を感じる音。

「ひかり……？」

「いるんでしょ……？」

あおいの声。

続いて、みかの声も重なる。

「学校、休むなら連絡しなよ……」

ひかりは立ち上がろうとして、足が止まる。

――開けたら。

――見られる。

りんが、背後から囁く。

「大丈夫」

「彼女たちには、私が見えない」

「……でも……」

「問題はそこじゃない」

りんの声が、少しだけ低くなる。

「あなたが、私の存在を“隠す”という選択をするかどうか」

インターホンが、もう一度鳴る。

心臓が跳ねる。

「……少し……体調悪くて……」

ドア越しに、ひかりは答えた。

声は震えていたが、なんとか言葉になった。

「今日は……休む……」

短い沈黙。

「……分かった」

「無理しないで」

足音が、遠ざかっていく。

その瞬間、ひかりの肩から力が抜ける。

同時に、罪悪感が押し寄せた。

――嘘をついた。

――守るために。

「今のが、共存よ」

りんは満足そうに言う。

「あなたは日常を守った」

「私は、沈黙した」

「……それって……」

「檻」

りんは、はっきりとそう言った。

「でも、檻がなければ、獣は外に出る」

ひかりは、反論できなかった。

その夜、ひかりは眠りについた。

否、眠りに“落とされた”。

夢の中で、彼女は鏡の底に沈んでいく。

水のような闇。

息ができないのに、苦しくない。

上から、光が差し込む。

りんが、こちらを見下ろしている。

「助けて……」

ひかりは口を動かす。

だが、泡しか出ない。

「助ける必要はない」

りんの声は、冷たい。

「ここは、安全だから」

夢原ひかりは、鏡の底で膝を抱える。

目を覚ましたとき、涙で枕が濡れていた。

りんは、部屋の隅で外を見ている。

「……夢を……見た……」

「ええ」

「これから、何度も見る」

「……私……消えるの……？」

その問いに、りんは答えなかった。

代わりに、こう言った。

「消えるより、曖昧になる」

朝日が差し込む。

二人分の影が、床に重なっていた。