「なあ、アークス大神官」

馬車の揺れに身を任せながら、

ルディは気軽な口調で話しかけてきた。

「そろそろ、父上も怒っていないんじゃないか？」

（……来たか）

アークスは内心でため息をつきつつ、

穏やかな笑みを浮かべる。

「ルディ殿下。

私には陛下のお気持ちは分かりかねますが」

丁寧に、言葉を選ぶ。

「少なくとも、王都に大きな変化は見られませんよ」

（だからといって、

　許されたわけではないがな）

だが、そんな含みを

この王子が読み取れるはずもない。

「ほらな！」

ルディは、勝ち誇ったように胸を張った。

「やはり時間が解決するんだ。

　一度、帰ってみるか」

（……本当にどうでもいい）

（逃げ回った挙げ句、

　“時間が解決”とは）

（自分がやらかした不始末だろうに）

（それで次期国王、か）

アークスは、内心の毒をきれいに飲み込み、

表情だけは崩さない。

「怒っておられるかどうかは分かりませんが、

お話をされること自体は、

悪くないかもしれませんね」

（どうせ、

　泳がされているだけだ）

馬車は、そのまま王都へ向かった。

◆

王都正門。

近づくにつれ、

ルディの顔には余裕が浮かんでいた。

「やはり、迎えも来ていないな」

（迎えが来ない理由を、

　なぜ好意的に解釈する）

馬車が止まる。

門は、開かない。

「……？」

近衛兵が、一歩前に出た。

「第一王子ルディ・エーデルシュタイン殿下」

声は丁寧だが、

一切の揺らぎがない。

「国王陛下の命により、

　本日の入城は認められておりません」

「……は？」

ルディは、理解できないという顔をした。

「どういうことだ。

　私は第一王子だぞ？」

「王命です」

それだけだった。

門は、最後まで開かなかった。

◆

結局、ルディは神殿へと戻された。

「な、なんだこれは……」

混乱する王子をよそに、

アークスは静かに馬車を降りる。

（ほらな）

（迎えに行く必要など、

　なかっただろう）

（戻る場所は、

　最初から分かっていた）

◆

翌日。

神殿の一室に、

新たな人物が現れた。

「本日より、

ルディ殿下の護衛を務めさせていただきます」

澄んだ声。

背筋を伸ばし、

一切の無駄のない佇まい。

「ガブリエル・レオンハルトです。

よろしくお願いいたします」

ガブリエルの挨拶が終わると、

アークスは穏やかに一礼した。

「これはご丁寧に。

　大神官アークスです。よろしくお願いいたします」

（……近くで見ると、やはり分かりやすい）

視線を合わせた瞬間、

アークスは確信する。

（魔力の質が、違う）

量ではない。

濃度でもない。

混ざっている。

――ヒールの中に、浄化が。

それを初めて見たのは、

王宮でのあの騒動だった。

侍女が打たれ、

頬を押さえて震えていたあの時。

ガブリエルは、

何の気負いもなくヒールをかけた。

その瞬間。

（……浄化が、流れ込んだな）

表面の腫れだけではなく、

恐怖と屈辱で乱れた“内側”まで、

静かに整えられていた。

（聖女でもないのに、だ）

あれは技術ではない。

意識してやっているものでもない。

（血か……それとも）

アークスは、

一つの答えに行き着く。

（エルフ）

しかも、

相当濃い。

「……？」

ガブリエルが、

わずかに首を傾げる。

見られていることに気づいたのだろう。

アークスは、すぐに視線を外し、

柔らかく微笑んだ。

（気づくな）

（今は、

　気づかないままでいい）

その後、

ガブリエルは率直に口を開いた。

「一つ、確認させてください」

「はい」

「聖女の浄化の際、

　札を使用していると聞きましたが……本当ですか？」

アークスは、

一瞬だけ考えたあと、

あっさりと答える。

「ええ。本当ですよ」

（だからこそ、

　“本物”が分かる）

札に頼る浄化。

祈りだけでは何も起きない現実。

そして――

無意識に浄化を混ぜる青年。

（皮肉な話だ）

（聖女を名乗る者より、

　聖女に近い力を持つ人間が、

　護衛として立っている）

ガブリエルは、

静かに息を吐いた。

「……そうですか」

その目に、

確かな疑念が宿る。

（いい）

（その違和感を、

　大切にしろ）

アークスは、

内心でそう思った。

（いずれ、

　あの西の巫女と並べて考える日が来る）

（その時、

　この国は――いや）

（この神殿は、

　大きく揺れるだろう）

だが今は、

まだ何も言わない。

大神官アークスは、

今日も静かに観察する。

本物が、どこに集まり始めているのかを。