アークスは、湯に身を沈めながら、ゆっくりと息を吐いた。

（長かった。実に二週間だ）

行きに四日。

浄化に五日。

その間は、森の中での野営。

帰りも四日。

……正直に言って、地獄だった。

身体の疲れもあるが、それ以上に精神が削られる。

（聖女活動、とは名ばかりだ）

浄化中の野営テント。

その配置が、致命的にまずかった。

誰が決めたのか。

――俺だ。

「聖女様のテントは、安全のため、私の隣がよろしいでしょう」

過去の自分の発言を思い出し、

アークスは湯の中で目を閉じた。

（今すぐ殴りたい）

王子のテントもあった。

護衛もいた。

それなのに、なぜ聖女の隣を選んだのか。

（判断ミスだ）

完全な。

毎晩毎晩、

布一枚隔てた向こうから聞こえる声。

（……あれの、どこが聖女だ）

王子の見る目のなさには、

もはや呆れる気力すら湧かない。

（あれを選んで、

　シルヴィア公爵令嬢を切るとは）

あの令嬢は、

王妃になるための教育を受け、

礼節も知性も備えていた。

少なくとも、

「国の顔」になる器ではあった。

それに比べて――

（王妃になる資格など、

　欠片もない）

病気の件もそうだ。

実際に治療した神官が四人。

噂では、まだ増える可能性がある。

もし貴族の令息たちにまで広がっていたら――

その時は、

口止め料込みで金額調整が必要だ。

（……神官まで、か）

アークスは眉間を押さえた。

（俺の管理不足だな）

処罰するか。

それとも、物理的に聖女の部屋に鍵をかけるか。

どちらにしても、

聖職者として考える内容ではない。

（馬鹿の後始末ほど、

　不毛な仕事はない）

王子は、

国王から逃げているつもりだろう。

だが、どうせ戻る場所は決まっている。

（泳がされているだけだ）

戻ってくる。

必ず。

その時に、

捕まえればいい。

（……次も同行しろと言い出すんだろうな）

「次の浄化の旅にも、一緒に」

想像するだけで、

肩が重くなる。

（面倒だ）

心の底から、そう思った。

◆

レオンハルト公爵邸。

執務室で、

カール公爵は腕を組んでいた。

「ガブリエル。

　そろそろ王子は神殿に戻っているはずだ」

ガブリエルは、静かに頷く。

「明日から、護衛に回れ」

わずかに、

カール公爵は渋い顔をした。

「どうせ、また浄化の旅について行く」

「……捕まえて、

　国王陛下のもとへ送るのでは？」

その問いに、

カールはすぐには答えなかった。

「その予定だった」

一拍置いてから、

低い声で続ける。

「だがな……」

視線を落とし、

机上の報告書を指で叩く。

「聖女の浄化を見た者から、報告があった」

「祈りの際に、“札”を使っていたそうだ」

ガブリエルの眉が、わずかに動く。

「札……ですか？」

「西の国の聖女が作ったものだ」

カールは、淡々と告げた。

「天野静音。

　浄化を促す祈りを込めた札らしい」

その名を聞いた瞬間、

ガブリエルの胸に、

微かな――だが、はっきりとした違和感が走った。

（……綺麗な響きだ）

理由は分からない。

ただ、

名を聞いただけなのに。

「あまの……しずね……」

思わず、小さく反芻する。

「どうした？」

「いえ……」

自分でも不思議だった。

なぜ、

その名が、

こんなにも耳に残るのか。

カール公爵は、息を吐いた。

「札を使っているということは、

　聖女自身では浄化できていない可能性が高い」

「……なるほど」

「だから、今はまだ捕まえない」

カールは、静かに言った。

「護衛として近くで見ろ。

　何をしているか。

　何が足りないのか」

ガブリエルは、はっきりと頷いた。

「承知しました」

だがその胸の内では、

先ほど聞いた名が、

不思議と離れずにいた。

天野静音。

まだ会ったこともない。

声も知らない。

それなのに。

（……妙だな）

ガブリエルは、

自分の鼓動が、

ほんの少し速くなっていることに気づいていた。