王宮を出た一行は、森の浄化地に向かっていた。

名目は聖女による巡礼。

実態は、第一王子ルディと聖女リーゼの逃避行である。

（……最悪だな）

アークスは、馬車の中で静かに天を仰いだ。

表情は穏やか。

口元には、いつも通りの柔らかな微笑み。

だが内心では、

一日に何度目か分からない溜め息をついている。

（王の目を避けたい？

　知らん。勝手にやれ）

（なぜ、俺が同行している？

　もっと知らん）

理由は単純だ。

「大神官がいないと、聖女活動に箔がつかない」

そう言ったのは、ルディ本人だった。

（箔ね……）

アークスは思う。

（浄化できない聖女に、

　箔も何もあるか）

野営地に着いたのは、日が落ちる直前だった。

テントが張られ、

簡素な祭壇が用意される。

「さぁ、リーゼ。

　民のために祈ってくれ」

ルディが得意げに言う。

リーゼは頷き、

両手を胸の前で組んだ。

「神よ……」

澄ました声。

だが、アークスの目には分かる。

（魔力が、薄い）

祈りが終わり、

人々は期待の眼差しを向けた。

――何も起こらない。

瘴気は、そこにあった。

（……だろうな）

「おかしいわね……」

リーゼが首を傾げる。

「聖女様、もう一度」

神官が促す。

再び祈り。

結果は、同じ。

ざわめきが起き始めた。

（ここで“札”だ）

アークスは、合図する。

神官がさっと前に出て、

瘴気の溜まる地に札を置いた。

西の国の巫女――

天野静音が作ったものだ。

札が淡く光り、

ゆっくりと、確実に、

瘴気が吸い取られていく。

「おお……！」

民が声を上げる。

「さすが聖女様だ！」

（違う）

（それは、聖女の力じゃない）

だが誰も、気づかない。

（……いや）

（気づいている者はいる）

アークス自身だ。

そして。

（レオンハルト家も、

　そのうち気づくだろう）

その夜。

問題は起きた。

テントは布一枚。

音は、驚くほどよく響く。

（……）

（…………）

（………………）

アークスは、寝台に仰向けになり、

天井の布を睨んでいた。

（眠れん）

毎夜毎夜。

ひそひそ声。

笑い声。

そして――

（……自重しろ、王子）

（ここは王宮じゃない。

　逃避行気分か？）

耳を塞ぎたい衝動を、

理性で抑える。

（神官としての修行に、

　こんな項目はなかったぞ）

翌朝。

顔色の悪い神官が、

おずおずと近づいてきた。

「アークス様……」

「はい。どうしましたか？」

いつも通り、柔らかな声。

「……体調を崩した者が……

　複数……」

（来たか）

「症状は？」

「……浄化では、治りません」

アークスは、一瞬だけ目を細めた。

（やはりな）

「案内してください」

テントの中。

衰弱した神官が横になっている。

アークスは手をかざし、

静かに魔力を流した。

――回復する。

だが。

（これは……）

（病じゃない）

（“不浄”だ）

誰が原因かは、

考えるまでもない。

視線が、

リーゼのテントの方角に向く。

（……本当に、分かりやすい）

軽蔑が、

静かに、確実に、深まっていく。

アークスは、記録帳に書き込んだ。

【浄化は札によるもの】

【聖女の祈りは効果なし】

【不浄の兆候、複数確認】

そして、最後に一言。

（これは、

　長く続けられる芝居じゃない）

彼は、穏やかに微笑んだ。

表では。

「聖女様のご活躍、

　誠に素晴らしいですね」

内心では。

（……早く終われ）

そう、強く思っていた。