王の生誕祭で賑わう王宮は、夜になっても熱気が冷めなかった。

音楽、笑い声、絹擦れの音。

祝祭の光が、回廊の奥まで溢れている。

「……まだですの？」

苛立ちを隠しきれない声で、リーゼは言った。

場所は人目の少ない柱廊。

あえて選んだ場所だった。

「聖女様、どうかお待ちください」

若い侍女が、必死に声を抑えて頭を下げる。

「まだ王族の方々へのご挨拶がお済みではありません。

王の生誕祭の最中に抜け出すのは……」

「だから、何だというの？」

リーゼは振り返り、侍女を見下ろした。

胸元を強調する純白の衣。

柔らかな桃色の髪。

――聖女に選ばれた自分。

（どうして、この立場が分からないのかしら）

「私は“信託の聖女”よ。

この国で、神に最も近い存在なの」

「……ですが」

その一言が、癇に障った。

次の瞬間。

ぱちん。

乾いた音が、石造りの回廊に響いた。

侍女の身体が揺れ、

そのまま膝をつく。

声は出なかった。

頬だけが、みるみる赤く染まっていく。

「……分を、わきまえなさい」

リーゼは冷たく言い放った。

「あなたは仕える側。

私は、選ばれた側なのよ」

侍女を一瞥し、

まるで興味を失ったかのように踵を返す。

（これでいいのよ）

誰もが、そうしてきた。

神官も、貴族も、王子も。

自分を疑う者など、いなかった。

「……大丈夫ですか？」

静かな声がした。

侍女が顔を上げると、

そこに立っていたのはシルヴィアだった。

深い青のドレス。

落ち着いた佇まい。

彼女は何も言わず、

そっとハンカチを差し出す。

白い布に、

侍女の震える指が触れた。

「……ありがとうございます」

声が、かすれる。

シルヴィアは慰めの言葉をかけなかった。

ただ、同じ目線で、そこに立っていた。

その背後から、

柔らかな気配が近づく。

「お兄様」

呼ばれて現れた青年に、

その場の空気が一瞬、変わった。

ガブリエル・レオンハルト。

白銀の髪が、灯りを受けて淡く光る。

整いすぎるほど整った顔立ち。

だが、威圧感はない。

むしろ――

近くにいると、息が楽になるような、不思議な感覚。

「少し、失礼」

彼はそう言って、

自然な動作で侍女の前に膝をついた。

手をかざす。

祈りも、詠唱もない。

淡い光が、静かに広がる。

赤く腫れていた頬が、

ゆっくりと元に戻っていった。

（……あれ？）

侍女は、痛みだけでなく、

胸の奥のざわめきまで消えていくのを感じた。

「もう、大丈夫だ」

ガブリエルは微笑んで言う。

その笑顔に、

周囲で見ていた者たちが、思わず息を呑んだ。

（……なんて、美しい）

誰もが同じことを思い、

同時に口に出せなかった。

その少し離れた場所。

柱の影で、

一人の神官がすべてを見ていた。

大神官アークス。

（……なるほど）

平手打ち。

即座の治癒。

そして――

（ヒールに、浄化が混じっている）

視線が、ガブリエルに向く。

（エルフか……

　しかも、かなり濃い）

だが、表情は変えない。

今日は王の生誕祭。

ここで騒ぎを起こすのは、愚策だ。

（記録は必要だな）

アークスは静かに踵を返した。

無駄に敵は作らない。

だが――

（見なかったことには、しない）