黒い宝玉からの波動を感じる。

　魔力は波だ。

　波は緩やかに障害物を回り込む。

　わたしを中心に、黒い魔力が滲んでいく。

　冷気が広がった。

　すると、クローゼットの屋根裏から淡い光が漏れた。

　「カノン。あの光の場所を探して」

　　

　カノンは、アルプス山羊のようにしなやかに棚板を跳ね上ると、わたしが指差した天井パネルにナイフを突き立てた。

　「ここ、過去に外した跡があります」

　パネルを持ち上げると金縁の本が見えた。

　わたしも屋根裏を覗き込むと、表紙の中心の宝玉の黒が、闇をうっすらと照らしていた。

　わたしは本を受け取った。

　クロエ母様から教わった異国の文字が並んでいる。

　「これ、黒の魔法書です」　

　目的は達成した。

　あとは、誰にも知られずにこの部屋から出るだけだ。

　宝石箱の髪飾りがキラッと光った。

　お義母様のことだ。宝石類がなくなれば、すぐに異変に気づくだろう。

　わたしの様子に気づいて、カノンが首を横に振った。

　そうだよね。

　髪飾りは置いていくしかない。

　（クロエ母様。ごめんね。また迎えにくるから）

　「さっき物音、何だったのかしら」

　カトリーヌ姉さんの声が近づいてくる。

　階段が軋む音。

　

　ギシッ。

　部屋の前で音が止まった。

　カトリーヌ姉さんに見つかったら、すぐにお義母様に伝わる。その後のことは、想像しただけで心臓が痛くなった。

　

　ドアノブが動いた。

　（もうダメっ）

　わたしは目を瞑った。

　ガチャガチャッ。

　「あれ、開かない」

　ドア越しにカトリーヌ姉さんの声。

　カノンの方を見ると、鍵フックを摘んでいた。ギリギリで内側から鍵を掛けたらしい。

　「はぁー」

　わたしは静かに息を吐いた。

　ドアノブが何度か動く。

　「鍵がかかってる。さっきのは気のせいかしら」

　お義母様は普段から鍵をかけている。

　カトリーヌ姉さんも、そのことは知っているはずだ。

　あとは諦めるまでやり過ごすだけ。

　わたしは、魔法書を抱きしめた。

　——助かった。

　チャッ。

　金属が擦れるような音。

　「はぁ。念の為、中を見てみましょう」

　鍵穴から金属音。

　（まさか、この部屋の鍵を持っているの？）

　ジャラッ。

　「どの鍵なのかしら。たくさんあって分かりにくいわ。お母様も鍵を預けるなら、それくらいの気遣いはしてくださらないかしら」

　カトリーヌ姉さんの声が低くなる。

　わたしとカノンは、口を手で塞いだ。

　カチャリ。

　「これね」

　鍵を見つけたらしく、かんぬきが動く音。

　ドアが開く。

　「……誰もいないわ」

　♦︎

　「はぁはぁ」

　耳元でカノンの息遣いが聞こえる。

　わたしとカノンは、間一髪でクローゼットの中に飛び込んだ。

　2人がギリギリ入れるくらいの狭い空間。折れ戸の外では、カトリーヌ姉さんの足音が聞こえる。部屋の中を歩き回っているみたいだ。

　（お願い。このまま帰って……！）

　だが、足音は折れ戸の前で止まった。

　「クローゼットの戸に白い布が挟まってる。何かしら？」

　白い布？

　わたしのドレスは、白だ。

　

　足元を見ると、スカートの裾が折れ戸に巻き込まれていた。

　わたしの頭の中は、真っ白になった。

　ギギギ……。

　

　カトリーヌ姉さんがクローゼットの戸に手をかけた。

　　　

　差し込む光で思考が戻った。

　どうしよう。

　でも、お義母様不在の部屋のクローゼットに、部外者のカノンといるのだ。何を言っても聞き入れてもらえない。

　その後のことを考えると、吐きそうになった。

　……ギギッ。

　開きかけた戸の動きが止まった。

　隙間から覗くと、カトリーヌ姉さんは後ろに振り返っていた。

　その先には2番目の姉、ブリジット姉さんがいる。

　「カトリーヌお姉様。お母様のお部屋で何を？」

　

　「さっき変な音がしたのよ」

　「ペルシャの悪戯に決まっています。それに、こんな貧乏男爵の家に泥棒なんて入るのかしら。ふふっ、そんな物好きなんているわけがありませんわ」

　「でも」

　ブリジット姉さんは、カトリーヌ姉さんの手首をつかんだ。

　「それよりも、今日のお客様に、舶来の上菓子をいただいたんです。よければ、ご一緒にいかがですか？」

　カトリーヌ姉さんの手を引きながら、ブリジット姉さんが、チラッとわたしの方をみた。目が合った瞬間、ブリジット姉さんの口元が少しだけ綻んだ気がした。

　パタン。

　扉が閉まり、2人の声が遠ざかっていく。

　わたしは、魔法書をカノンに預けて裏口まで見送った。カノンは一度だけ振り返って、闇の中に消えていった。

　「ふぅ……すごく疲れた。あとで、ブリジット姉さんにお礼を言わないと」

　ブリジット姉さんは、たぶん中立の立場だ。

　意地悪もしないが、助けてもくれない。

　だから、さっきのは気まぐれかもしれない。

　でもわたしは、助けてもらえたことがすごく嬉しかった。

　もう髪飾りの力は借りられない。

　問題は、セシル様が黒の魔法書を開けるか……だ。

　※※※※ご連絡※※※※※

　いつもありがとうございます。

　前話（10話）で、髪飾りに黒い魔力を入れたのを、シャルルの父からクロエの兄に変更しました。すみません。引き続き本作をよろしくお願いします。