ピピピピッ。

　ナイチンゲールが美しい声で囀り始める頃。

　馬車が屋敷の前につけられた。

　いななきと蹄鉄が石畳を叩く音が響いている。

　お義母様は、足早に階段を降りてきた。

　不機嫌そうだ。

　「シャルル。ああ、本当に鈍臭い子。わたくしのハンカチーフのシワ伸ばしは終わってるの？」

　わたしは、まだ熱の残るハンカチを出した。

　「すみません。今日は寒いので暖炉になかなか火がつかなくて」

　うちにあるのは、暖炉で温めて使う鉄製のアイロンだけだ。

　「チッ、粗熱が飛んでないとシワが戻りやすいのよ。本当に使用人以下の役立たずね。今日は王家の舞踏会なのよ！？　恥をかいたらアンタのせい」

　お義母様は声を荒げると、わたしからハンカチを奪うようにしてバッグに入れた。

　お義母様のドレス。

　あの若草色のシルクのドレスは、わたしの実母、クロエ母さんのものだ。

　お義母様と目が合う。

　「物欲しそうな目で見るなっ」

　お義母様は、そう言って出て行った。

　

　後ろ姿を見送っただけなのに、わたしの足は震えていた。

　「にゃーん」

　猫のペルシャが、体をすり寄せてきた。

　うちでは猫を飼っている。

　青い目の大きな猫。

　

　「寒いのかな？」

　わたしはペルシャを抱き上げた。

　この家で、この子だけが温かい。

　♦︎

　ギギギ。

　

　蹄鉄の音が聞こえなくなるのを待って、わたしは裏口の扉を開けた。

　ひゅおと粉雪混じりの風が入ってくる。

　暗がりの中、黒マントの少女が立っていた。

　「シャルル様。準備はいいですか？」

　少女は、短剣を確認すると鞘に収めた。

　亜麻色の髪に小麦色の肌。

　健康的な太もも。

　彼女はカノン•アルフォード。

　アルさんと一緒にいたメイドだ。

　「前も思いましたけれど、カノンさんの短剣、よくお手入れされてますね」

　「そうですか？　わたしのことは呼び捨てでいいです。まぁ、前は組織で働いていましたので」

　カノンは、元アサシンらしい。

　そんな物騒な経歴の人が何故、王子様に支えているのだろう。

　「舞踏会の件、ありがとうございます」

　わたしは頭を下げた。

　「いえ。あのポンコツ王子にも少しは役に立ってもらいませんと」

　　

　今夜は、セシル王子の妹君の社交界デビューの舞踏会がある。通常、男爵家が王家からお呼ばれすることはないのだが、セシル様の口利きで、招待してもらった。

　お義母様は喜び勇んで出て行った。

　わたしは静かにドアを閉めた。

　すると、カノンに質問された。

　「シャルル様は、いつもシワ伸ばしをしているのですか？」

　「うちは貧乏貴族ですし、今日はメイドがいませんので」

　「そうですか。ご苦労なさってますね。では、手早く済ませましょう。ご夫人の寝室は2階ですか？」

　「はい」

　「家の中に他に人は？」

　「今は長女のカトリーヌお姉様だけです。兄はお義母様に同行しました」

　下の姉は今日はお得意様からの予約で出かけている。

　上の姉のカトリーヌは、わたしを嫌っている。本当はカトリーヌ姉さんもいない日を狙ったのだが、お客様の都合で予約がキャンセルになった。

　そのため、今日のカトリーヌ姉さんは機嫌が悪い。今は浴室にいるが、いつ戻ってきてもおかしくない。

　「よりによって、居るのは不仲な方のお姉さんですか」

　カノンはつま先を器用に使って、滑るように階段を上っていく。わたしも、スカートの裾を上げてついていく。

　「部屋に鍵は？」

　「掛かっていると思います」　

　

　ドアの前でカノンは片膝をついた。

　カノンは太もものポーチから、針金のような棒を2本出すと、鍵穴に目を近づけた。

　吐く息が白くなって、ドアノブに当たった。

　何か呟くと、カノンは鍵穴に棒を差し込んだ。

　寒さで指先が白くなっている。

　カチャカチャ。

　カノンが棒を上下に動かす。

　

　「シャルル様。周囲を警戒していてください。寒さで手の感覚が鈍くて……少し時間がかかりそうです」

　　

　わたしは階段の下を覗いた。

　人の気配はない。

　「はい。あの、もしお姉様が戻ってきたら、どうしたら？」

　「シャルル様。お姉さんとの最後の会話は？」

　　

　質問の意味が分からない。

　「えっ……『売国奴の娘、汚い顔を見せるな』ですが」

　思い出しただけで、膝から力が抜けそうになる。

　カノンの眼光が鋭くなった。

　「その人、殺していいですか？」

　「ダメですっ。大騒ぎになっちゃいます。それに殺すのはさすがに可哀想です」

　

　「じゃあ、顔面に2、3発回し蹴りを入れるくらいにしておきましょう」　　

　「それ、たぶん死んじゃいます」

　「そうですか。残念」

　カノンは言葉をとめて、棒を凝視した。

　指先が微かに震えている。

　（きっと寒いんだ）

　わたしは、両手でカノンの手を包むようにした。

　「温かい……。ありがとうございます。王子があなたを選ぶのは、こういうところなんだろうな。わたしのことは見てもくれないのに」

　「えっ？」

　わたしが聞き返すと同時に、階段の下から声がした。

　「シャルル。いるの？」

　ギシッ。

　階段を踏む音。

　まずい。

　カトリーヌ姉さんだ。

　——ガチャン。

　「開いた」

　カノンがドアノブに手をかけた。