嬉しいことと悲しいことがあった。

　嬉しいことは、セシル様と会える日が週2日に増えたことだ。悲しいことは、それ以上の予約をお義母さんが断ったこと。

　前に誰かが『わたしの身請けは不可』と言っていたけれど、やはりお義母様は、わたしが特定の顧客と親密になることを嫌っている。

　その理由は分からない。

　でも、嫉妬だとしたら、やはり悲しい。

　だから、他のお客様のところにも行かないといけない。もし、拒否すれば、セシル様との仲を疑われてしまうし、何度もムチで叩かれる。

　セシル様と出会って、鈍っていた痛覚が戻ってしまったから。

　……前よりも辛い。

　お客様からお金を受け取る度に、泣きたくなる。

　♦︎

　ヒヒン。

　馬のいななきが聞こえて、馬車がとまった。

　

　セシル様と会うのは森の奥のお屋敷だ。

　週2回、わたしはここで、セシル様に魔法の授業をしている。

　到着すると、早速、授業を始めた。

　「セシル様。目を閉じて魔力の循環を感じてください。それを一まとめにして、意識的に動かすイメージで」

　セシル様がわたしの指に触れた。

　他の男の匂いが残ってたらどうしようって思って、反射的に腕を引いてしまった。

　よく洗ったからそんな事はあるはずないのに、怖い。

　セシル様は笑ったが、指を追おうとはしなかった。

　「でも、僕はシャルルと同じ魔法は使えないんだろう？」

　「魔力には、白と黒の2種類があって、セシル様は黒でわたしは白。波動の色によって使える魔法の系統も違います」

　「シャルルと同じ波動がよかった」

　セシル様は、わたしと違うことが気に入らないらしい。だが、違うことはデメリットばかりではない。

　「房中術……身体を重ねて魔力を循環させることも訓練になります」

　「えっ？」　

　

　勇気を出して、わたしからセシル様に触れた。

　指先から感じる鼓動を、魔力の波長に同調させる。

　「これならアルさんにサボっているって叱られることもないですよ？　なにせ訓練なのですから」

　わたしはセシル様を抱きしめた。

　

　♦︎

　

　セシル様が前のめりなので、魔力の訓練は順調に進んでいる。だが、わたしには黒魔術の知識がない。

　わたしはアルさんに相談することにした。

　「わたしではセシル様に黒の魔法を教えることができないです。他の先生にお願いできませんか？」

　「この国には魔法を使える者は殆どいませんし、目立つ募集もできませんので……黒の魔法書があれば、なんとかなりますか？」

　　

　「実演はできませんが、知識として導くことはできると思います」

　アルさんは髭を撫でた。

　「そうですか。とはいえ、この国では魔法は邪悪という認識……書物庫にもないと思います」

　ダメか。

　お城ならあるかなと思ったのだけれど。

　気は進まないが、仕方ない。

　母が亡くなって、わたしはセルバード家に引き取られた。わたしはある時、見てしまった。

　舞踏会に出かける時、お義母様がわたしの母のドレスを着ていたのだ。ドレス以外にも髪飾り等、母の持ち物を使っているのを見たことがある。

　母の遺品には上等なものが多かったから。わたしが引き取られた時に、母の荷物を盗んだのだろう。

　わたしが幼い頃、母は黒の魔法書も持っていた。だから、家にある可能性は高い。

　

　「もしかしたら、わたしの実家にあるかも知れません」

　盗まれた事情を話すと、アルさんは顔を歪めた。

　「酷いことをなさるものです。ですが、魔法書は処分されているのでは？」

　お義母様は物やお金に執着が強い。

　母の魔法書には、水晶が埋め込まれ凝った修飾がされていた。あのケチなお義母様が捨てるとは思えない。

　「この国で魔法書を売る時はどうするんですか？」

　わたしの問いに、アルさんは即答した。

　「この国では魔法書は売れませんよ。なにせ邪悪な書ですから」

　

　「でしたら、やはり、お義母様が持っていると思います」

　「持ち出すことはできそうですか？」

　アルさんはそう言って、心配そうに眉を下げた。

　わたしは家で食事も1人だし、お義母様との接点が少ない。兄弟が多いので家が無人になることもない。

　あるのは、おそらく、お義母様の寝室だ。

　盗みに入るのは簡単ではない。

　失敗したら、きっと殺される。

　想像するだけで全身が震えて、ガチガチと歯が当たった。

　「わたし1人では難しいと思います。力を貸していただけませんか？」