ギギギ。

　大きな鉄格子の扉をあけて、屋敷の中に入った。

　古い煉瓦造りの大きな建物だ。

　中には大きなホールがあって、螺旋階段が見える。廊下の両脇にはランプの明かりが揺れている。

　広いのに人がいない。

　ガランとしていて、どこか寂しい。

　セシル様はあの上の階かな。

　きっと、これからシリアスな話をされるのだ。

　わたしは、口の中が渇くのを感じた。

　すると、後ろから足音。

　「キャッ」

　誰かに抱きつかれた。

　花のような良い匂い。

　「シャルル。キスは？」

　美しい顔の王子が、唇をすぼめている。

　わたしは咄嗟に、セシル様の顔を押し返した。

　頬をムギュっとさせて、セシル様が言った。

　「僕のこと、嫌い？」

　「嫌いだったら命懸けで来たりしません。キスはその……みんなが見てるからダメなだけです」

　すると、セシル様が手を払った。

　「みんな、外で待機して」

　え？

　まさに今、命を狙われているのに？

　「ダメですっ」

　「え、あぁ。気づかなくてごめん。外、寒いもんね。アル。みんなに熱い紅茶を出してあげて」

　優しい人。

　でも、そういうことじゃなくって。

　「あのっ、セシル様は危ない立場なんだから、人払いしちゃダメですっ！」

　アルさんが額に手を当てている。

　「シャルル様。普段のセシル様はもうちょっとマシなんですよ？　愛想をつかさないでやってくださいね。あなた様に命を救われてから、ポンコツに拍車がかかってしまいまして」

　セシル様を本気で心配しているみたいだ。

　アルさんも、セシル様が大好きなのだろう。

　「ほらっ。ジイ。余計なことを言うな」

　「いえっ、言いますぞっ。普通は身体を重ねて、男としての余裕ができるものなのです。それなのに、セシル様は何なのですか。毎日、シャルルシャルルと。他の言葉も覚えてください」

　「だって、シャルルはすごいんだぞ。可愛いし優しいし、あっちだって最高なんだ」

　わたしの顔は熱くなった。

　やかんを乗せたら、すぐにお湯が沸きそうだ。

　わたしはこの稼業をはじめてから、心が鈍感になった。でも、彼といると調子が狂う。

　生娘に戻ってしまったようだ。

　「あのね。セシル様。真面目なお話もしてください」

　するとセシル様はつまらなそうな顔をした。

　先週、死にかけたばかりなのに。

　この人は、いま、笑っている。

　立ち振る舞いに、恐れがない。

　本当に噂通り？　それとも……。

　「わかったよ。先週、君に怪我を治してもらったろう？　あれから兄さんにますます目をつけられてしまってね」

　セシル様は三男だ。

　「お兄様2人とも、セシル様と仲が悪いんですか？」

　「いや、特に問題なのは上の兄。アズベルト兄さん」

　「またお城でトラブルがあったと聞いたんですが」

　「あぁ。アズベルト兄さんが、僕の怪我が治ったことを不審に思ったらしくて。僕の周りを嗅ぎ回っているんだよ。あの後、また刺客もやってきたし」

　「こほん、セシル様。もっと詳細にお願いします」

　アルさんは咳払いをした。

　「ああ。実は、アズベルト兄さんに『なぁ、もしかしてお前の女、傷を癒せるのか？　貸してくれよ』と言われて、またやらかしてしまった」

　「なにか言ったんですか？」

　そう聞きながらも、わたしはなんとなく想像がついていた。

　「兄さんの胸ぐらをつかんで『僕の女に手を出したら許さない、殺すぞ』って」

　えっ。それって大ピンチですよ？

　「それでお兄様は何て言ったんですか？」

　「すごい形相になって『王になったら、お前を殺して、その女は玩具にしてやる』って」

　「わたしのことなんて、どうでもいいんです。どうか無理をしないでください」

　「いや、もう手遅れだよ。『兄さんがそういう態度にでるなら、わかった。僕が王になる』と言っちゃったから……。僕は自分のことは無能のクズって言われても大丈夫なのに」

　むしろ自分のことで怒ってください。

　それでは、王位継承争いに名乗りを上げたと解釈されてもおかしくない。

　セシル様は続けた。

　「僕は、ただ君のことを諦めて欲しかっただけなのに、王位継承争いに参加したことになっちゃった。ど、ど、どうしよう」

　でも、刺客を追い払ったのだ。

　セシル様も王族だし、きっと剣の素養はあるはず。

　誰が次期王になるかは、それまでの功績を考慮して、現王が決めると聞いたことがある。

　そこそこの結果を残せば、交渉次第では、フェードアウトできるかもしれない。

　「セシル様。剣はできるのでしょう？」

　「剣？　できないよ」

　

　「えっ」

　「だって、僕は子供の頃から剣の稽古を許されなかったから」

　「刺客はどうやって撃退したんですか？」

　「朝、起きたら勝手に死んでた。たぶん、転んだんだと思う」

　王家が使う刺客は超一流だと聞いたことがある。転んで死ぬなんてことは、あり得ない。

　わたしは視線を落とした。

　　

　わたしは魔力を感じとることができる。何度も身体を重ねたから分かる。セシル様の中には魔力が眠っている。

　セシル様の感情がたかぶると、耳鳴りがする。

　これは、わたしとは魔力の波長が違うからだ。

　そして、かなり強い。

　　

　……多分、この人は『特別』だ。

　「噂どおりの無能で、僕のこと嫌いになった？」

　「いや、それはないです。絶対に」

　これは本心。セシル様に才能があるかなんて、どうでもいい。

　するとセシル様は、わたしを抱きしめた。

　「こほん」

　アルさんが咳払いをして、言葉を続けた。

　「と、いうことで、このヘタレなセシル様には、なんとか生き残ってもらわねばなりません。剣の稽古はしてもらいます。でも、一朝一夕ではどうにもならないでしょう」

　「じゃあ、どうやって？」

　わたしが質問すると、アルさんは、傍に置いてあった剣を握ってヒュンっと回した。

　「いま、わたしが剣を使えると思いませんでしたか？」

　「思いました」

　わたしは無意識に、アルさんが剣の達人だと思ってしまった。

　「ふふっ。そういうことです。要はハッタリですよ。ハッタリで今の状況を切り抜けます」

　「……え？」

　わたしは言葉を失った。

※※※※※※※※※※※※

応援ありがとうございます。

連載告知でシャルルのイラストを追加したので、リンクさせます。

https://kakuyomu.jp/users/omochi1111/news/822139842602402530