セブンスフォール。

　この国の王家のファミリーネームだ。

　わたしはアルさんの後をついて行くことにした。路地を何度か曲がると、暗がりの行き止まりだった。

　「さて……」

　アルさんは振り向いた。

　微かに差し込む月の明かりが、白髪混じりの口髭を照らしている。

　さっき、最後の角を曲がったところで、物陰から人が出てきたのが分かった。

　金属の擦れる音。

　きっと鎧と剣の鞘が擦れる音だ。

　辺りには他に人はいない。

　そうか。

　わたしは、切り捨てられたのだ。

　なんで気づかなかったのだろう。

　王族がわたしのような女と関係を持っているのだ。彼にはデメリットしかない。

　余計な手間をかけてしまった。

　わたしは首を横に振った。

　ここで処分されるのかな。

　痛いのは嫌だな。

　せめて、セシル様にもう一度会いたいよ。

　アルさんは、わたしをジッと見ている。

　「シャルル様。誠に申し訳ないことなのですが……」

　呼吸が止まる。

　心臓が握りつぶされそう。

　「あの、分かってます。きっと、あの後、わたしのことでセシル様の立場が悪くなってしまったのですよね？」　

　

　あんな怪我を負わされる程の敵意。セシル様とご兄弟の関係は想像がつく。城に戻って『はい、元通り』とはいかないだろう。

　「あっ、いや……」

　アルさんは執事かな？　優しい人だ。

　こんな場でも、わたしを傷つけまいと気を遣ってくれている。

　「覚悟はできてます。せめて、痛くないようにお願いします」

　わたしはギュッと手を握り合わせて、頭を下げた。

　「頭をもっと下げて」

　

　「はい……」

　そっか。娼婦のわたしは、地面に頭を擦り付けろということなのかな。

　キンッ。

　

　鋭い金属音がして、沢山の足音が響いた。

　剣と剣がぶつかる音。

　男の呻き声。

　何が起きているの？

　わたしは頭を上げようとした。

　「頭を上げるな！」

　アルさんの怒鳴り声。

　怖くて肩がすくむ。

　

　すると、音が止まった。

　「チッ。やはりだ。……顔をあげてください」

　アルさんの声にさっきまでの穏やかさはなかった。

　

　「いえ、斬るならこのままで。痛いのはイヤです」

　「いや、違うんです！　私がセシル様に怒られてしまいます」

　アルさんの声から緊張感が消えた。

　……？

　「違うって何がですか？　だって、剣の音がして、頭を上げるなって」

　「想像力が豊かな方ですね。……失礼。周りを見てください。この者は護衛です」

　顔をあげると、黒装束の男が倒れていた。その後ろには剣を差したスーツ姿の男性。

　「え？　どういうことですか？」

　「今朝、王城で不審なことがありまして。セシル様の周りが少々物騒になっているのです」

　わたしのせいだ。

　「セシル様は無事なのですか！？」

　わたしは自分の声の大きさに驚いた。

　アルさんは微笑んだ。

　「無論です。先日のことがありますので、セシル様の指示で、あなた様を迎えに来たのです。敵方に貴女の顔を見られるのは好ましくない。さっきは声を荒げてしまって、申し訳ありませんでした」

　アルさんは頭を下げた。

　膝から力が抜ける。

　すると、アルさんがわたしの肩を掴んだ。

　「おっと。手をお貸ししますね。セシル様には、そのまま馬車までご案内するよう仰せつかっていたのですが、つい、興がのってしまいました。お詫び申し上げます。でも、シャルル様」

　「なんですか？」

　「最後までセシル様の名前を出しませんでしたし、命乞いもしませんでしたね。ジイ的に合格です！」

　アルさんは人差し指と中指を開いてVの形にした。

　「はぁ。それは？」

　「これはピースサインと言います。信頼の証です」

　「そうですか」

　まだ指先が震えている。

　わたしも頑張って同じようにピースサインをした。

　

　「ふふっ。詳しい事情はセシル様からご説明があります。では、こちらに」

　わたしは馬車に乗せられた。

　月明かりの中、馬車が走る。

　のっぽの木が何重にも流れて行く。

　もう街から随分と離れている。

　どこまで行くのだろう。

　すると、馬のいななきが聞こえて、馬車が止まった。客車から降りると、針葉樹に囲まれたお屋敷だった。

　緑の匂いがして、街の風よりも冷たい。

　アルさんが手を差し伸べてくれる。

　「お待たせしました。レディ•シャルル。中でセシル様がお待ちです」