セシル様は血まみれだった。

　肩の傷は深くて、白い骨が見えている。

　わたしはスカートの裾を引きちぎって、彼の肩を覆うように巻いた。でも、血が止まらない。

　「どうしよう」

　もっと締め付けたいのに、指先が震えてしまって力が入らない。呼吸が浅くなって苦しい。

　わたしは、他人のことで自分がこれほど動揺するとは思わなかった。

　「セシル様。死んじゃイヤだ」

　

　彼は答えてくれない。

　どんどん冷たくなっていく。

　——魔法。

　その言葉が脳裏をよぎる。

　

　母はわたしに魔法を教えてくれたが、『絶対に他の人に知られないように』と何度も念を押した。

　この国では魔法は忌み嫌われる。

　彼を救えば、きっと彼に嫌われてしまう。彼は身分が高いから、わたしは捨てられるかもしれない。

　

　でも、それでも。

　彼との時間を失いたくない。

　母が教えてくれた魔法。

　その中には『回復』がある。

　ごくり。

　唾を飲み込んだ。

　わたしは彼の肩に触れた。

　彼の生命力の波動に合わせて、わたしの魔力をゆっくりと練っていく。

　「円環の理にて、かの者の傷を癒したまえ」

　

　詠唱した。

　母に教えられた通りに、正確に。

　指先が触れた部分に、四葉のクローバーのような光の輪が現れた。光が彼の傷に吸い込まれ、傷が治っていく。

　光の輪が彼の瞳に映り込んで揺れる。

　彼の口が微かに動いた。

　「はぁはぁ」

　苦しそうな息遣い。

　わたしは、身構えて目を瞑った。

　「綺麗な光」

　彼はそう言って微笑んだ。

　怪我が落ち着くと、彼は語り出した。

　彼が自分のことを教えてくれるのは、初めてだ。

　「信じられないかもしれないけれど、僕はこの国の王族なんだ」

　彼の顔は真剣だった。

　突拍子もないことだけれど、嘘のはずがない。

　「はい」

　つつーっと、背中に汗が伝って冷たい。

　「疑わないんだね。でね、無能って言われている三男。ごめんね。ガッカリさせたかな？」

　彼は力なく笑った。

　他人の噂と、自分の目で見たもの。

　どちらを信じるべきかは、明白だ。

　わたしは首を横に振った。

　「そんなことない。セシル様だけだよ？　わたしに優しくしてくれるのは」

　「君だって……。いや、話を続けよう。今日、城でちょっとした式典があったのだけれど」

　彼は少しだけ間をおいて、わたしと目が合うとまた話を続けた。

　「兄さんが余興をやりたいって言い出してね。弓での的当てだったんだけれど、力加減を間違えて兄さんに勝ってしまったんだ。そうしたら、この有様」

　「えっ。ゲームで勝っただけで？」

　王族のことは分からない。でも、相手が平民ならともかく、セシル様も王子なのだ。お遊びで、ここまでされるものなのだろうか。

　「あぁ。くだらないだろ？　目をつけられないようにしていたんだけど」

　「わたしは弓を射ったことはないけれど、間違って勝ってしまうものなんですか？」

　「そうそう。運良く、いや、この場合は運悪くか」

　彼は苦笑した。

　わたしは心のどこかで、彼はおとぎの国の住人で、絵本を閉じても、いつもどこかで笑っていると思っていた。

　でも、その心は傷だらけで。

　セシル様は絵本の中なんかじゃなくて。

　——わたしと同じ現実で生きている。

　「あの、わたしにできることはありませんか？」

　彼は指先でわたしの頬を拭った。

　「キスはしてくれないのに、泣いてくれるんだね」

　「セシル様の意地悪。これからは、セシル大王子様って呼んじゃいますよ？」

　「それだけは勘弁して。僕なんかのために泣いてくれる君に嘘はよくないね」

　「どういう意味ですか？」

　「実は、兄さんに君を侮られて『ムカついた』んだよ。それで、兄さんに弓を向けてしまった」

　彼の話が腹に落ちた。

　「なんて言われたんですか？」

　わたしは自分で聞いたのに、答えを想像して胸が痛くなった。

　「……売春婦にうつつをぬかしてるって」

　頭の中がクラクラする。

　彼の顔を見ていられなくて、わたしは床を見た。

　やっぱり、わたしのせいだった。

　わたしは娼婦なんだよ？

　お兄様の言う通りの女。

　そんなわたしのために、こんな姿にさせてしまった。

　「ごめんなさい」

　セシル様が、起きあがろうとする。

　わたしが止めても、手を払って起き上がった。そして、わたしの涙にキスをした。

　「だから言いたくなかったんだよ」

　彼の言葉はいつも優しい。

　　

　わたしの涙なんか、汚いのに。

　「ごめんなさい。あの、わたしに何か出来ることはないですか？」

　「これからも、こうして話を聞いてくれないかな？」

　「それだけ？」

　彼は頷いた。

　

　要は……何もないってことか。

　そうだよね。貧乏貴族の三女で、しかも娼婦。

　「はい。でも、わたしは魔法を……。セシル様は王族だから、魔法は嫌いですよね？」

　彼はゆっくりとした動きで、わたしの髪に触れた。

　「シャルルも大変だよね。魔法にその髪色。亡国……魔法王國アリストンの出身？」

　「あ、いえ。わたしの生まれはこの国です。でも、わたしの母も同じ髪の色でした」

　母は異国から来たらしいが、詳しいことは教えてくれなかった。

　「そうか」

　彼は月を見上げた。

　「僕はそろそろ戻るよ。じゃあ、また来週」

　あっけない。

　彼は手を上げながら、帰って行った。

　ヨタヨタしていて、足を引きずっている。

　本当は追いかけて彼の肩を支えたかった。

　でも、わたしみたいな身分の女が、一緒にいていい相手ではない。

　わたしは、手を胸に当てて見送ることしか出来なかった。

　翌週。

　迎えの馬車は来なかった。

　わたしは彼が心配で、屋敷まで行ってみた。

　でも、扉には鍵がかかっていた。

　あぁ、やはり。

　わたしは、捨てられたんだ。

　風が冷たい。

　わたしは薄いドレスの襟元をつかんで、いま来た道を歩き出した。

　すると、背後から足音がした。

　

　（きっとセシル様だ！）

　振り返ると、彼ではなかった。

　身なりの良い初老の男性。

　「わたしはセブンスフォール家の執事。アルと申します。シャルル様。一緒にきて頂けませんか？」