僕は、王家の三男。

　上には兄さんが2人いて、2人とも王座を欲しがっている。

　僕の王位継承順位は第三位。

　王座争いには無縁の存在。

　他国はどうかしらないが、この国では、王座争いに負けた男子は、殺されるか爵位の低い貴族に婿入りするか、放蕩三昧の堕落した生活を送るかの3択だ。

　これならば、聖職者や軍人で才覚を発揮した王子が、後の王権争いの火種になる心配もない。

　

　先日、僕は成人した。

　自室にいると、ノックもなしにドアが開いた。

　「入るぞ」

　長男のアズベルト兄さんが部屋にやってきた。

　「セシル。成人儀礼のことは決めたか？」

　儀礼なんて仰々しい。

　例の愚かな3択のことだ。

　「えぇ。殺されるのも、すぐに結婚するのも嫌ですし、女性を抱くことにしようと思います」

　すると、アズベルト兄さんは鼻で笑った。

　「女を抱くのが公務なんて良い身分だな。俺は朝から帝王学の講義で座りっぱなしだぜ。ほんと、お前と代わりたいよ」

　小石だったとしても、王位継承権がある僕のことが目障りなのだろう。アズベルト兄さんは、やたら僕を敵対視している。

　それなのに、よく言う。

　「まぁ、お相手は才にも爵位にも恵まれない、低位貴族の女性ってことですし」

　平民と通じると、高貴な青い血が濁るそうだ。

　だから貴族の娘。

　——愚かな話だ。

　そして、快楽に溺れさせるために……経験豊富で手慣れた女性。

　「まぁ、男爵家あたりの娘ってところだろうな。いくら食うのにも困るからって、王族に取り入ろうとするなんて、乞食同然だな」

　兄さんは得意げに言った。人から聞いた話で、よくそれだけ偉そうに語れるものだ。

　

　だが、爵位の低い貴族の中には、貴族相手の娼婦を生業とする家があるのは事実だ。さしずめ、僕の初めての相手になるのは、そんな家の娘だろう。

　相手の容姿にも才能にも、性格にも期待していない。

　好きな読書も剣も、魔法も。

　これまでもこの先も、僕は何かに打ち込むことは許されない。

　僕はただ堕落すればいい。

　それが、僕の役目なのだ。

　「まぁ、良い女だったら俺にも回してくれよ」

　兄さんはそう言い捨てて、部屋から出て行った。

　翌日。

　執事のアルが部屋のドアをノックした。

　「セシル様。お相手が決まりました」

　どうやら、僕の相手が決まったらしい。

　アルは小さな頃から僕を可愛がってくれた。

　僕は側室の子だ。

　だから目立たないようにしていたが、アズベルト兄さんは、僕の存在自体が気に入らないらしかった。

　子供の頃は、理不尽な理由でよく殴られた。

　そんな時、アルが何度も助けてくれた。

　一度なんて僕の代わりに殴られてくれた。

　だから尊敬もしていたし、この孤独な王室の中で、唯一の味方だと思っていたのに。

　所詮は、父上の子飼いということか。

　「……分かった」

　そう答えると、アルは声を弾ませた。

　僕が女性を抱くと、褒美でも貰えるのだろうか。

　「セシル様。お相手はジイのオススメですぞっ」

　娼婦にオススメもなにもないだろう。

　容姿に優れているか、そっちが上手なのか。

　どうでもいい。

　その日の午後、言われた屋敷で待つ。

　

　これからのことは一種の公務で、相手の顔には興味はない。顔を見るメリットよりも、見られるデメリットの方が遥かに多い。

　

　だから、アルには灯りをつけないように言った。

　待ってる間、契約書類に目を通す。

　今夜は満月だ。窓を開ければ、それなりに明るい。

　「ふむ。『身請け不可』か。珍しい」

　まあ、これなら子供ができたと言ってまとわりつかれる心配もないし、好都合だ。

　それにしても、どうしてこんな条項があるのだろう。男爵家なら、身請けなんて願ってもない話だと思うが。

　家の恥になるくらい、容姿に優れない女性なのかな。

　まぁ、いい。

　僕も『顔だけの王子』なんて言われてきたのだ。顔で判断される辛さは分かる。

　「せめて、容姿で蔑むようなことは言わないようにしよう」

　鳥の囀りを聞いていると、使用人の動きが慌ただしくなった。

　扉が開き、部屋に風が吹き込んだ。

　女性が近づいてくる。

　ベッドの天蓋ごしに、髪の毛が見えた。

　銀髪だ。

　この国では珍しい。

　女性はベッドに上がると、僕の唇に触れた。

　「無礼者」

　その言葉がでかかって、僕は言葉を止めた。

　

　月明かりが、彼女の白い肌の上を揺れる。

　僕を腐敗させるためにやってきた堕落の姫。

　

　銀色がかっていて、月の海みたいな瞳。

　

　彼女をみた瞬間。

　嫌悪も警戒も無意味だと悟った。

　彼女が笑った。

　僕の心臓は息をのんだ。