――オギャア、オンギャア

　腹が裂けるような痛みに耐えた。陣痛から三時間をかけ、ようやく生れ出た我が子は元気な泣き声を上げる。

「元気な女の子さね」

　近くに暮らす産婆のローズが赤子の首とお尻を支え、私にみせてくれた。

「ああっ……」

　自分の腹の中にいたとは思えない、愛しくて、可愛くて、か弱い存在。

　目の前に生まれたばかりの我が子がいる。

　でも、うまく言葉がでてこない。

「ほれ、手を出しな」

　触れるだけで壊れてしまいそうで怖い。だけど、とにかく愛しい。

　ローズは優しく抱いた赤子を、そっと私の手の中に置いた。

　まだ産湯にも浸かっていないから血だらけ。

　そんなことも気にせず、私は胸元まで引き寄せて我が子を抱いた。

　我が子が無事生まれたことで、心が満たされていく。

「生まれたか!!」

　大きな声でマルスが入ってきた。

「騒がしいねえ。少し待ちな」

「男か？　女か？」

「女の子さね。さあさあ、産湯に浸かって綺麗になるまで男は外で待ちな」

　ローズがマルスを追いだした。廊下で不満を口にするのが聞こえてくるが、もう少し待ってくれればそれでいい。

「アネッサ、おめでとう!!」

「ありがとう」

　どうやらマルスと共にリリアも部屋に入ってきていたようだ。

　リリアはベッドに横たわる私のもとにやってきた。優しく「おつかれさま」と呟き、私の頭を撫でてくれた。その手が僅かに輝いたような気がする。

「あんた、女なんだから少し手伝いな」ローズが濡れた手ぬぐいを差し出し、「まずは汗を拭いて、着替えを手伝う！」

「はいっ」

　慌てて手拭いを受け取ると、リリアは私の額から順に拭きはじめた。

　痛みに耐え、何度もいきむことで私の体は汗だくだ。そのうえ、破水し、出血もしているのだから着ていた服はとても汚れている。

　リリアが持つ手拭いが温かくて気持ちがいい。陣痛に寝ることもできず、出産の痛みに耐えて疲れた体が解れていった。

「母親になった気持ちはどう？」

「……そうねえ」

　さっきまであの子が自分の腹の中にいたことを想像できない。でも、自分の腹は既にぺたんこだ。

「不思議、かな」

「生命の神秘だよね」

「うん、それ！」

　私には浮かびもしなかった言葉がリリアから飛び出した。私は思わずその言葉にのることにした。

　リリアは満面の笑みで頷いた。

　リリアが私の全身を拭き終えるころには、私の愛しい娘が産湯から出てきていた。まだへその緒がついているけど、柔らかい布に包まれ、おとなしくなっている。

「ほら、おっぱいを吸わせてやりな。まだ出るわけじゃないけど、吸わせないと出てこなくなるからね」とローズが言う。

　私は娘を受け取り、着替え中ではだけた胸元に抱き上げた。

　乳首を咥えた娘が吸う力は思いのほか強い。この小さな体のどこにそんな力があるのだろう。

　でも、その小さな体の、小さな横顔。それが愛しくて、可愛くてしかたがない。

「何もかもがもう、すごく幸せ！」

　気づけばそんな言葉が漏れていた。

「そんな二人を見てるのも幸せだよ」

　着替えの右袖に私の右腕を通しながらリリアが言った。

「何度見てもいいねえ。子を取り上げるたびに思うんだよ。この仕事をしていてよかったってね」

　ローズも満足そうな顔をして、私たちを眺めている。

「ありがとうございました」

「仕事だよ、し・ご・と」

　リリアがローズに握手を求めた。ローズは照れ隠しのために仕事だと言ったけど、リリアの手を握る顔は誇りと、喜びにあふれていた。

「さて、産湯も終わったし、着替えも済んだ。男どもを入れてやろうじゃないか」

　ローズが扉をあけて、男たちを部屋に招き入れる。

　最初に入ってきたのはマルスだ。

「俺の可愛い娘！」

　娘を抱きしめようと思っていたのか、両手を広げて声をあげた。

「もっと静かにしてよ」

　リリアが怒気を含んだ小さな声で、マルスを叱る。

　娘はリリアの乳首を吸い付かれたのか、今にも眠りそうになっていた。

「す、すまん……寝顔もかわいいな」

「マルスもおめでとう！」

「おう、ありがとうな」

　マルスとリリアが小さくハイタッチを交わした。

　ふわりとリリアの手が光った気がした。

「じゃあ、私はこれくらいにして帰るね。帰りにアリスには伝えておくから」

「うん、ありがとう」

　去り際にリリアはそっと娘の額にキスをした。

　淡い光が娘の額に浮かぶ。

　未だにリリアが授かったスキルが何なのか知らない。

　だけど、「おめでとう」と祝ってくれるたびに、彼女の手が薄らと輝くのを見てきた。

　聖女と呼ばれるのだから、あの輝きと共に祝福が授けられるのかもしれない。

　そんなことを考えつつ、リリアを見送る。

　部屋を出たリリアが少し開いた扉から顔だけ出して言った。

「ほんとうに、おめでとう」