父は部屋を物色する雅さんを止めもせず、じっと私を見つめていた。

　だけど、その目は親としてではない。

　救世主の母を見る、崇拝の眼差しだった。

「ねえ、お父さん」

「……なんだい」

「お母さんのこと、知ってる？」

「母さんがどうかしたのか？」

「今、警察にいるよ」

　その言葉に、父の肩がわずかに跳ねた。

　やっぱり、知らなかったらしい。

「な、なんで……」

「トライス教団の食い物にされてたから。ホスト通いほどじゃないけど、それでも一か月で百万くらいは消えてたよ」

「どうして……そんなことに……」

「本気で、お父さんを愛してたからだよ。そんなこともわからない？」

「……いや、だって。離婚は円満で……」

「嫌がる母への対処のために弁護士呼んでおいて、円満も何もないでしょ」

　私は溜息を吐いた。

　黒幕で、下種で、カルトで。

　なのにお父さんは、どこか抜けているかつてのままだった。

「皮肉だよね。弱者を食い物にする教団にお母さんが引っかかって、そのおかげで――お父さんに辿り着いたんだから」

　父は、どうしようもない顔をして黙り込んだ。

　あの日々は、父にとって使命のための家族ごっこに過ぎなかったのだろう。

　それでも、何も感じないはずがない。

　母が父を愛していたように、父もまた母を愛していた。

　嘘から始まった関係だったとしても、私はそう信じている。

　あの幸せな日々まで、偽りとは思いたくなかった。

「ねえ、お父さん」

「…………」

　無言の父の顔に、イラっとした。

　それはまるで、責められているのが自分の方だと言いたげな顔だった。

「私が救世主を産んだら……私は、どうなるの？」

「救世主の母として、幸せに――」

「違うよね」

　私は、静かに遮った。

「私は死ぬ。仮に生きても、救世主のための道具になる。……そういう予定でしょ？」

「ち、違う！　お前は……本当に幸せに――」

「なるわけないじゃん」

　感情が、言葉を押し出した。

「お父さんはいなくなって、お母さんは壊れて、それで産みたくもない"何か"を産まされて……それでどうやって幸せになれるの？」

　父は、何も言えなかった。

　教団の長としてなら、いくらでも綺麗事は言えただろう。

　けれど、父はそれを口に出来ない。

　――娘である、私にだけは。

「あったで、さきちゃん」

　雅さんが、小さなピンマイクを差し出してきた。

「これや。どないする？」

「……繋がってます？」

「まだや。スイッチ入れるか？」

「お願いします」

「了解」

　私はマイクを胸元に留め、息を整える。

　そして――向こう側にいる“彼ら”へ、声を放った。

「皆さん。聞こえますか……」

　その一言で、ざわめきが広がった。

　彼らは、救世主を願っている。

　その救世主を生む私を知り、私を思い、私に祈っている。

　言ってしまえば、彼らにとって私は、神と人の間（あいだ）に立つ存在。

　宗教的意味合いなら、巫女となるだろう。

　だから――私の言葉は、重い。

　救世主の母である私は、清らかで正しい存在でなければならないからだ。

　彼らは、私が"純粋無垢な存在"なんだと、心の底から信じている。

　そうでなければ、救世主を有無に相応しくない。

　――それだけが、私に残された唯一の隙だった。

「ねえ、お父さん」

　私は、静かに言葉を重ねた。

「私ね、毎晩、夢を見るの。知らない赤ちゃんの泣き声。ずっと、ずっと……。――とても、怖かった」

　父は、何も言わない。

　俯いたまま、唇を噛みしめている。

　それでも、私は止めなかった。

「お父さんは、何が不幸だったの？　何が、そんなに許せなかった？」

　私は息を吸い、言葉を続ける。

「私は、不満なんてなかった。お父さんとお母さんがいて、私を見てくれてた。いなくなる時まで……本当に、幸せだったんだよ？　……お父さんは、何が足りなかったの？　ねぇ。教えてよ……」

　声が、少し震えた。

「お母さんは、お父さんを愛してた。ううん……今も、愛してる。毎日苦しんで、泣いて、心が弱って。それで――お父さんの教団に騙されて、お金を奪われるくらいに。普通だった暮らしがなくなって、私は毎日怯えて暮らして、そしてお母さんは壊れる寸前になった」

　早口にまくしたてた後、泣くのを堪えるため、私はゆっくり息を吸う。

　そして、父に尋ねた。

「お父さんは、本当に幸せになれるの？」

　答えは――なかった。

　私は、視線を上げる。

　教団の人々……私を信じている、彼らへ。

「皆さん。聞いての通りです。私は、そんな立派な人間じゃありません。ただの人です。お父さんとお母さんが好きだった……皆さんの信仰によって家族を壊された――ただの人間なんです」

　再び息を吸い、私は、見えない彼らに頭を下げた。

「お願いします。私に、期待しないでください」

　気づけば、涙が頬を伝っていた。

　どうして、私が。

　そう思った瞬間、堰が切れたように涙が溢れる。

　そっと、誰かの手が涙を拭う。

　その手は、雅さんのものだった。

　彼は小さく微笑み、頭を軽く撫でて、耳元で囁く。

「要するにや。さきちゃんが“相応しくない”って、思わせたらええんやな」

　私は頷く。

　彼らは、私が救世主の母に相応しいと本気で信じている。

　けれど、信じるということは口で言うほど簡単なことじゃない。

　モニター越しに見える"信者達"は、とても正気とは思えない。

　薬物や洗脳など、ありとあらゆることをして、信じる気持ちを補強している。

　それほどに、信じるということは難しい。

　だから、崩す余地は残っているはず。

　それが、私の元にある唯一の希望だった。

　雅さんは、何か思案するような間を置いたあと、ふっと笑った。

　それは、普段の彼からは想像もつかない笑みだった。

　好戦的で、軽薄で、どこか人を食ったような笑み。

　一言で言えば、チャラい。

　場慣れしたナンパ男のようだった。

　怖い顔立ちには案外似合っているのかもしれない。

　けれど、私にはどうしても――“雅さんらしくない”としか思えない。

　下手くそな演技をしてるみたいで、こんな状況なのに、ちょっとだけ笑えた。

「あー、あーマイクテス、マイクテス。救世主を信じる皆さーん。おはばんはー」

　ふざけた調子で、雅さんはマイクに向かって声を張る。

「えー、こちら、可哀想なわかーい女の子のさきちゃんを“保護”してる、総北組の組長でーす」

「――は？」

　父から、素っ頓狂な声が上がった。

「く、組長？　や、ヤクザが……どうして、ここに……!?」

　自分はカルトの教祖様なのに、父は自分を棚上げし雅さんを睨んだ。

「どうしてって、そりゃ簡単だろ」

　雅さんは肩を竦める。

「あんたらが、俺らに喧嘩売ったからだよ。自覚なかった？　もしかして馬鹿なの？　ま、そっちの落とし前は後でええわ。今はな――ちょっち、大事な質問があるんよ」

　雅さんは、わざとらしくちょっと小声で父に尋ねた。

「救世主を生むのってさ、やっぱ処女じゃないと駄目な感じ？」

「――なっ……！　お、おい、どういうことだ紗季！　な、なんでヤクザがそんなことを……！」

「はいはい、"元"お父さんは黙っててください」

　雅さんは被せるように言った。

「家族を捨てといて、今さら文句だけ言うとか……正直、かっこ悪いっすよ。んで、話戻すけどさ……」

　彼は、わざと下卑た笑みを作った。

「つまりさ、これって俺が救世主のパパってことにならね？　はっ！　やべー！　そん時はお前ら、ちゃーんと俺を敬えよ？　救世主の父親になる、偉大な俺っちをさ！」

　そう言って、品のない笑い声を上げる。

　私は震え、噴き出しそうになるのを堪えながら、そっとモニターに目を向ける。

　彼らの様子は、控えめに言って阿鼻叫喚だった。

　雅さんの言葉は、彼ら信者には想像以上に堪えていた。

　脳破壊やら、ビーエスなんたらやら、よくわからない言葉が飛び交う。

　よほど、彼らのトラウマを抉ったらしい。

「なんや知らんが忙しそうやし帰るな。じゃあ、さきちゃんの“元”お父さん」

　雅さんは低い声で言い放ち、私の肩に手を回して引き寄せる。

「俺達、これから二人でワンナイトなんで失礼しまーす。恨むなら、俺じゃなくて、てめぇを恨みな。一番大事にせなあかんもんを、自分の手で捨てた――馬鹿なてめぇをな」

　ドスの利いた視線を父に向けたまま、ピンマイクを床に放り捨てる。

　そして、そのまま部屋の出口へ向かった。

　私は、一瞬だけ振り返った。

　父は膝をつき、崩れ落ちていた。

　泣いていたのかもしれない。

　けれど――それほど、悲しいとは思わなかった。

　きっと、ずっと前に――。

　離婚したあの時にはもう……父は、私の中でもう死んでいた。

　私は雅さんに肩を抱かれたまま、その部屋を後にした。

　部屋を出た途端、雅さんは私からすっと距離を取り、両手を合わせて頭を下げた。

「……すまん、さきちゃん。嫌なことばっか言った。触れもした。怖い思いさせた。ほんまに、すまん」

　本気の謝罪だった。

　その必死さに、私は思わず苦笑して首を横に振る。

「大丈夫です。怖くなかったですし……私のためだって、ちゃんとわかってましたから」

　むしろ笑うのを堪える方が大変だった。

「それでもや」

　雅さんは顔を上げない。

「女の子に言うたらあかんことも言った。どうしたら詫びになるか、教えてくれへんか。金でも、物でも……何でもええ」

「だったら……一つだけ、お願いしてもいいですか？」

「ああ。何でも言ってくれ」

「なら……本当に、私を雅さんのものにしてください」

　一瞬、空気が止まった。

　そう感じたのは、きっと私だけじゃない。

「……さきちゃん？」

　私の心臓が、きゅっと悲鳴を上げる。

　それでも、私は一歩分の勇気を振り絞った。

「私、子供じゃありません。もう十八です。全部わかった上で言ってます。雅さんなら……ううん。雅さんじゃないと、嫌なんです」

　雅さんは、ゆっくりと――本当に長い溜息を吐いた。

　そして、静かに口を開く。

「さきちゃん。これから言うこと、よう聞いて」

「……はい」

「未成年に手ぇ出す奴は、例外なくロクデナシや。そんな大人信じちゃあかん」

「で、でも私、十八です！　それに雅さんと、十も違わないじゃないですか！」

「歳の差なんて、関係あらへん」

　きっぱりと、切り捨てる。

「高校生んうちは未成年や。そこに手を出すっちゅうことは、相手を大切にしてへん証拠や」

「……みやび、さん……」

「それとな」

　雅さんは、私から一歩離れた。

「お天道様の下を歩けとるのに、日陰に来ようとする奴。そういうの、俺は"嫌い"や」

　そう言って、彼は私に背を向けた。

「……さきちゃ――いや、嬢ちゃん。後は俺らが何とかする。あんたは何も心配せんで、日常に戻れや」

　私が縋るよう手を伸ばすが、雅さんは私の手を払う。

　そのまま、私のお腹を指差した。

「もし、“それ”が解決してへんかったら、呼んでくれ。必ずなんとかしたる。けど、それ以外で連絡してくるな。迷惑や」

　それだけ言って、雅さんは逃げるように去っていった。

　その後のことは、よく覚えていない。

　警察の人が来て、保護されて――気づけば、お腹の違和感も含めて、私の非日常は全部終わっていた。

　私はまた、日向を歩き出した……。