春の陽射しが、学院の尖塔を柔らかく照らしていた。クララ・モリスは、宿から術理学院へと向かう石畳の道を静かに歩いていた。かつては節約のためにリオと共同で宿の一室を借りていたが、今はそれぞれ個室に移って久しい。もっとも、資金には余裕があるにもかかわらず、二人が今も変わらぬ宿に滞在し続けているのは、ただの慣れや便宜の問題ではなかった。古びた木造の宿には温かな気配があり、世話焼きのジルダや風変わりな宿泊者たちとの交流も、クララにとっては日々の安らぎとなっていた。

　しかし、学院での日々は忙しさを極めていた。クララは今春、無事に一年次を修了し、現在は術理学院の二年生として霊唱術科・選抜高位クラスに在籍している。春学期は始まったばかりであるが、霊素の操作に長けた者の中でも、クララの適性と成長速度は際立っていた。彼女の膨大なマナ内包量は、講師陣の間でも相変わらず話題に上っていた。とくに霊唱術科の最先任講師、ルヴェリス＝エル＝アリューンは、その資質を高く評価する一方で、同時に危うさも感じ取っていた。力を高めるより先に、放出と制御の器を整えねばならない。そのために彼女が春学期の開始前、他の講師たちへ持ちかけたのが、具現型霊唱術を見据えた魔法の併修だった。

　霊唱術が、精霊との交感のためにマナを霊素として引き出し、その作用を借りて現象を成立させる術であるのに対し、魔法は体内のマナと想念によって現象を強制的に成立させる体系である。すなわち、避けて通れないのはマナの消費と放出だった。具現型霊唱術を安全に扱うためには、その感覚を早期に身につけさせる必要がある──それがルヴェリスの判断だった。だがその提案は、すぐには受け入れられなかった。霊唱術と魔法を同時に学ばせるなど前例がなく、危険だとする声も強い。議論は紛糾し、結論は先送りとなった。伝統的な術理の枠組みにとらわれるべきではないという立場と、慎重を期すべきだという意見がぶつかり、喧々諤々（けんけんがくがく）の議論が交わされた末、最終的には

「少なくとも本人に魔法科の授業をいくつか聴講させ、その反応や適応を見たうえで判断してはどうか」

という妥協案に落ち着いた。

　こうして、魔法科の講師フィネアがクララへの魔法教育を担当することになり、限定的な導入が決定されたのである。魔力変換という概念──マナを個人の内的回路で制御・加工し、術式として放出する技法──は、クララにとって未知の領域であった。霊唱術が精霊との交感を前提とする“協奏”であるのに対し、魔法は“単独奏”のようなものである。魔法科の基礎講義の受講を打診されたとき、クララは素直に頷くことができなかった。ルヴェリスから告げられたその提案は、あまりに唐突で、自身の歩んできた霊唱術の道とあまりに違っていたからだ。

「魔法……ですか？」

　講師室での面談の場で、クララは戸惑いの声を漏らした。

「霊唱術とは性質が違いますし、私には……適性があるかどうかも分かりません」

　静かにそう告げると、ルヴェリスは微笑みながら言葉を返した。

「適性の有無は、歩み出してみなければ分からぬものです。だが、クララの中にはその可能性があります。私だけでなく、魔法科の講師もそう見ているわ」

　その場にはフィネアの姿もあり、彼女はやや鋭い眼差しで言葉を継いだ。

「“可能性”というのは、机上で語り続けるものではない。行動の中で、少しずつ確かめていくものだ。霊唱術と魔法、その双方に通じる例は確かに前例がない。だが、君の内にあるマナは、常識の枠に収まっていない。制御の道を探るためにも、魔法を学ぶ価値はある――私はそう考えている」

　クララはしばらく言葉を失った。自分が未知の領域に踏み出すべきなのか、それとも専心すべき道を深めるべきなのか。胸の奥に不安を残したまま、それでも──どこかで好奇心がそれを上回った。クララは小さく頷いた。

「……分かりました。まずは、聴講という形で……」

　はじめは戸惑いが先立ったものの、クララは魔法科の基礎講義への出席を決意した。ある日の午後、彼女は魔法理論の教室で一人の生徒と出会う。

「ねえ、クララでしょ？　霊唱術の天才って噂の」

　そう声をかけてきたのは、魔法科のダークエルフの少女、サヤだった。黒髪のショートカットに緋色の瞳、いたずらっぽい笑みを浮かべたその少女は、魔法陣の描写にも長けた幻影魔法や精神支配魔法の使い手であった。本来、彼女は魔法科の二年生なので、魔法初心者として一年生の講義を聴講しているクララとは別の教室で学ぶべき立場だった。だがこの日、わざわざクララの初回の聴講を見物しに来たのだという。

「講義、わかんなかったら教えてあげる。──そのかわり、面白い話、聞かせてよ？」

　サヤの緋色の瞳がすっと細まり、まるでクララの反応を探るように間を置いてから言葉を継いだ。

「……あ、そうそう、セリア・ファインとは、その後どう？」

　不意に名前を出され、クララは瞬（まばた）きした。

「ええ……まあ、相変わらず」

　言葉を濁すと、サヤは唇の端を少し吊り上げて笑った。

「あの子って、ちょっと張りつめすぎてるからさ。もう少し、肩の力抜いた方がいいのにね」

　その笑みには、どこか含みがあった。そしてクララはふと、昨年の講義中に起きた、セリアの巻き髪が宙に浮かび、ピンク色の煙が立ち上った出来事を思い出す。魔法的な害はなく、周囲は風のいたずらかイルザの実験かと笑っていたが──あのとき、廊下にいたのは、確か……

（……まさか、あれ、サヤ？）

　心の中で小さく呟いたクララに、サヤは無邪気な表情を浮かべたまま、椅子にひょいと腰かけた。サヤの明るく奔放な性格は、物静かなクララにとって最初は驚きでもあったが、不思議と波長は合った。以来、クララは魔法科の教室でも幾度か彼女と同席し、幻影魔法の呪文の構造やイメージ制御の手法について教えを受けることになる。

　魔法において最も重要なのは、イメージの制御──術者自身の術想（じゅつそう）である。術想とは、心に思い描いた観念像を明確に固定し、魔力の流れと術式の形を規定するものだ。魔法の発動はこの術想の強度に大きく依存し、術者の意志が揺らげば、術そのものも容易に崩れる。霊唱術では想念が精霊との交感を通じて現象に反映され、精霊の働きが術を安定させる。一方、魔法では術者ひとりの術想が、そのまま力へと変換される。

　ある日の講義後、二人は人気のない渡り廊下に腰かけて、ノートを広げていた。

「この前の『イリュージョン』、イメージがうまく掴めなくて、発動しなかったの……」

　クララがそう打ち明けると、サヤはくすりと笑いながら首を傾げた。

「それ、失敗っていうより“真面目すぎ”だと思うよ。幻影魔法ってさ、ちょっとくらい自分でふざけてみないと、面白くならない」

「ふ、ふざける……の？」

「そう。たとえば、先生の背後に『小さなサヤ人形が踊ってる幻覚』とか、イメージできる？」

　思わず吹き出したクララに、サヤは満足そうに頷いた。

「今の、それ。想像した瞬間に、もう術想の半分はできてるってこと」

　サヤの言葉に、クララは小さく頷いた。霊唱術の厳格な調和とは違って、魔法の“軽やかさ”には、なんだか不思議な魅力があった。だが、霊唱術と魔法の両立は想像以上に過酷だった。朝は霊唱術の実技、午後は魔法の基礎講義、夜は課題と瞑想──そのすべてをこなしながら、クララは学院内で着実に存在感を増していった。

　すでに講師陣のあいだでは、クララに具現型霊唱術へ至りうる資質が備わっていること自体は、ほぼ共通認識となっていた。議論の焦点となっていたのは、その力をどのような枠組みで制御し、成長に伴う負荷をどう分散させるかという点である。内包するマナ量と成長速度を考えれば、霊唱術だけに依拠した運用では限界が早く訪れる可能性がある。一方で、魔法は強制的な放出と消費を前提とする体系だが、それを補助に留めるのではなく、並行して高次へ導く試みは前例がほとんどない。霊唱術と魔法、そのいずれもを中核として扱いうる可能性──そこに講師たちは革新性を見る一方で、同時に、その評価と導線を誤れば取り返しのつかない歪みを生む危険性も強く意識していた。

　しかし、周囲の注目が高まるほど、クララには新たな負担がのしかかる。とくに貴族出身の同級生、セリア・ファインはクララに対し、さらに露骨な態度を示すようになっていた。

「あなたって……本当に、どこまで優秀なつもりなの？」

　冷ややかな言葉をかけられるたび、クララの胸には鈍い痛みが走った。努力は認められつつも、それが誰かの反感を招く。そんな現実を、彼女はまだ受け入れきれずにいた。

　セリアは何かと、クララのすることに干渉してきた。講義中にわざと質問を重ね、演習では理由もなく隣の席を取る。露骨な敵意というほどではないが、距離の詰め方だけが不自然だった。ある日、提出物の束を確認していたクララは、一枚だけ手触りの違う紙が混じっていることに気づいた。簡単な走り書きで、内容は取るに足らない揶揄だ。

　――こんなの、誰でもできる。

　言葉自体はありふれている。だが、その紙は提出物と同じ大きさに切り揃えられ、同じ位置で折られていた。重ねることを前提にしなければ、そんな形にはならない。誰の仕業かを示すものはなかった。ただそれ以来、クララはふとした折に、セリアが自分から視線を外したり、話題の輪から一歩引いたりする瞬間に気づくようになった。意地悪と呼ぶには決め手に欠け、無関係と片づけるには、あまりにも近すぎる振る舞いだった。

　そうした中で、セリアの身に不可解な出来事が続くようになった。彼女がノートを開いたとき、余白に一瞬だけ文字が浮かんだことがあった。

　――あなた、嫌がられてる。

　はっとして目を凝らしたときには、すでに何も残っていない。見間違いだと思おうとしても、その言葉の感触だけが、妙に生々しく残った。別の日には、返却された課題の紙面に、赤い走り書きが重なって見えた。

　――評価、不可。

　ほんの刹那のことだった。瞬きをする間に、紙面は元どおりになっている。点数も、講師の所見も、何一つ変わってはいない。だが、その瞬間に胸をかすめた冷えは、消えなかった。

　いずれも実害はない。誰かに訴えたところで、取り合ってもらえる類のものでもなかった。ただ、そういうことが続いた結果、セリアは言葉数を減らし、クララから視線を逸らすことが増えた。

（また……サヤさん、かな）

　そう思いながらも、確証はない。ただ、セリアが舌打ちしながら顔をしかめる様子を見て、クララはほんの少しだけ、胸の奥が軽くなるのを感じていた。だが、ある日の実技演習中、セリアが霊唱術でクララの足元にわざと風を走らせ、霊句の詠唱を乱そうとした、その瞬間だった。

　放たれた風は狙いを外れ、床の上を薄く這うように広がった。次の刹那、風の流れが不自然に途切れる。進むはずの先で、空気が詰まり、押し返されるように揺れた。風は音を立てずに折れ、向きを失ったまま渦を描く。床に沿っていたはずの流れが、急に持ち上げられ、行き場を失ったように乱れた。セリアの術式は、その歪みを支えきれなかった。構えた流れが崩れ、制御を失った風が逆流する。次の瞬間、跳ね返った霊素が、弾けるように彼女の手元へ戻った。

「きゃっ──！」

　霊素の奔流が手首をかすめ、セリアはその場に膝をつく。精霊の怒りを買ったのだと、クララは直感した。

「セリア！」

　咄嗟にクララは詠唱を開始した。

「緑の腕よ、彼（か）の者を包み、護れ──『森の抱擁』！」

　術が発動し、涼やかな風がセリアの周囲を優しく包み込む。乱れた霊素は鎮まり、傷口には癒しの緑光が灯る。息を呑む教室。セリアは何とも言えない表情でクララを見上げた。怒りとも羞恥ともつかぬその顔に、クララはただ、静かに微笑んでセリアの手を引いた。その場には、イルザやリシュリナの姿もあった。イルザは目を見開きながら息を呑み、すぐさま駆け寄るとセリアの肩に手を添えた。

「大丈夫……？　セリア……何を、していたの？」

　思わず漏れたクララの声は、責める調子ではなかった。戸惑いと、純粋な心配が混じっているだけだった。

　リシュリナは顔を強ばらせ、低く抑えた声で言った。

「術を妨げるなんて……いくらなんでも度が過ぎてる。クララに何かあったら、どうするつもりだったの？」

　その言葉に、セリアは何も返さなかった。俯いたまま、唇を噛みしめる。噛みすぎたのか、じわりと赤みが差した。怒りではない。悔しさとも違う。抑えきれない感情が、行き場を失って震えているようだった。そんな彼女を見て、クララは一歩だけ近づいた。

「……無事でよかった。セリアが怪我してたら、嫌だった」

　その一言で、セリアの肩がぴくりと跳ねた。はっと顔を上げた瞳には、怒気よりも先に、動揺が浮かんでいる。

「……なによ、それ……」

　吐き捨てるような声だったが、強がりきれない揺れが残っていた。視線を逸らし、拳を握りしめたまま、セリアは何も言わずに踵を返す。リシュリナが思わず追いかけようとしたが、イルザが小さく首を振って制した。クララは立ち尽くしたまま、その背を見送った。胸の奥がちくりと痛む。けれど同時に、冷えた場所に灯がともったような、確かな温もりもあった。

　それが何なのか、まだ言葉にはできなかったが──。

　夕食後の宿の一室。魔法書を閉じ、クララはふと窓の外に目をやった。空はすでに夜の色を帯び始め、遠くで鐘の音が静かに響いていた。リオの姿を、ここ数日見ていない。契約従事者として町を離れているのだと聞いてはいたが、それでも彼がいないというだけで、宿の空気はどこか物足りない。以前は毎晩のように、宿の食堂で顔を合わせていた。訓練や実技指導の愚痴をこぼし合い、ときにはくだらない笑い話で夜更かしもした。──そんな時間が、いまは静かに、遠のいている。そのとき、軽いノック音とともに扉が開いた。

「クララ、ちょっといいかい？」

　ジルダだった。クララが頷くと、彼女は湯気の立つハーブティーのカップを手渡してくれる。

「ありがとう、ジルダ……」

　クララの声には、どこか翳（かげ）りがあった。それを察したように、ジルダは椅子を引いて腰かける。

「寂しいのかい？」

「……少しだけ。リオ、頑張ってるんだろうなって分かってるんだけど。なんとなく、取り残された気がして」

「そうだねえ。あの子も、ここでは“よそ者”だった。でも、そんな彼が今は町のために動いてる。自分の居場所を見つけようとしてるんだと思うよ」

　クララは小さく目を伏せた。

「私も、頑張らなくちゃだね」

「うん。あんたたちは違う道を歩いてる。でも、どちらも“自分の道”を見つけようとしてる。それって、寂しくなるくらい真剣ってことさ」

　ジルダの言葉に、クララは小さく笑った。

「……ありがとう、ジルダ」

　霊唱術と魔法、二つの術理を操る者として、今後どう在るべきか。今はまだ、その答えは出ていない。けれど、歩みを止める気はなかった。その先に何が待っているのか。それを知るために──

　彼女は再び魔法書を開き、頁をめくった。いつかまた、リオと語り合える日を信じて。