アストリア術理学院の中庭には、秋の風が落ち葉を巻き上げ、石畳の隙間に入り込んでいた。夏の名残を残しながらも、木々はすでに紅や黄に染まり始めており、学院の高塔には薄く朝霧がかかっていた。クララ・モリスは制服の外套を整えながら、石畳を歩いていた。秋学期の始まりだった。

　選抜高位クラスの講義は、午前からルヴェリスの指導のもとで始まっていた。霊唱術科の基礎理論を踏み越え、高位精霊との交感や、古式霊句を用いた実習が中心となる。クララは最前列に座り、姿勢を崩さぬまま、ルヴェリスの言葉を追っていた。

「意識の芯を保ちなさい。言葉で力を動かそうとしてはいけません。

　――精霊に“応じさせる”意志だけを、霊素（スピリティア）に乗せるのです」

　一瞬、間が置かれる。

「この段を曖昧にすれば、交感は起きません。高位精霊は、力の多寡では応じない。手順が一つでも崩れれば、こちらを見もしない」

　静かな声だったが、教室の空気がわずかに引き締まる。この日、ルヴェリスが選んだのは中級に位置づけられる霊唱術――『緑風の詠』だった。

「深林の囁きよ、痛みを抱く者に癒しを与えよ」

　クララの声に呼応して、精霊の気配が教室の空間に静かに満ちていく。彼女の掌の上、空気が淡く揺らぎ、小さな緑光がほころぶようにきらめいた。淡い光はやがて霧のように舞い、ひとひらの若葉が芽吹く幻影を残して消えていく。この段階で、術を破綻なく成立させたのは、教室内でクララだけだった。教室の後方では、同じく選抜高位クラスのイルザが、机の上で何やらごそごそと瓶を並べていた。

「……何をしているの、イルザ。危険物の持ち込みは禁止されているはずよ」

　セリア・ファインが視線だけで制しながら注意する。だがイルザは、悪びれた様子もなく、にっこりと笑って首を振った。

「いや、これは“試薬”じゃなくて“共鳴媒質”さ。霊唱との反応性を調べてるんだ。ちゃんと学院の資料にも――」

　言葉の途中で、白い煙が弾けるように立ち上った。遅れて、軽い破裂音が教室に響く。

「うわっ！？」「またか……」「三週連続じゃないか……」

　煙の中心にいたのは、煤にまみれたイルザとセリアだった。セリアは一瞬だけ咳をし、外套の裾についた白い粉を払った。それから何も言わず、イルザを見る。叱責の言葉が続くはずの目つきだった。その視線を受け、イルザはさすがに居心地が悪そうに口元を歪めた。前髪を焦がしたまま立ち上がり、眉をひそめる。

「く、くぅ……霊素濃度、予想の三倍……いや、四倍か……」

「先週は赤煙、今週は白煙か。来週は何色かな」

　誰かの小声に、教室の一角で忍び笑いが漏れる。セリアは無言でその声の方を睨（にら）んだ。それ以上、何も言わない。ルヴェリスは表情を変えず、指を鳴らした。簡易浄化術が発動し、白煙は速やかに霧散する。

「イルザ。講義中に行う内容ではありません。媒質反応の試行は、研究段階に属するものです」

「はい、先生……」

　教室の空気が緩やかに戻り、生徒たちはそれぞれに笑ったり、呆れたり、肩をすくめたりしている。クララは思わず吹き出しそうになるのをこらえながらも、イルザの顔を見てつい口元を緩めた。

　実習後の休憩時間、クララは構内の中庭に出て、ベンチに腰掛けていた。手帳を開き、今日の霊句と精霊の応答について簡潔に記録していく。

「“深林の囁きよ”……応答時間、約二秒。反応精霊は潮理（ナリス）系の中位存在……」

　その横から、背後の植え込みをかき分けるような音がして、イルザがひょこっと顔を出した。

「よっ、クララ。やっぱ君、すごいよな。初めてなのに成功させたのもそうだけど、あの応答速度、完全に“祈歌（きか）”級だよ」

　霊唱術には段階的な修練の過程があり、最も初歩の「初唱（しょしょう）」から始まり、「祈歌（きか）」「紋唱（もんしょう）」「響導（きょうどう）」「無言（むごん）」、そして伝説的存在とされる「霊謡（れいよう）」へと至る。それぞれが霊精との共鳴の深さと技量を示す階位だ。

「そ、そんなことないよ。ただ、集中してただけ」

　クララは照れくさそうに微笑んだ。

「……にしても、僕の実験、また失敗しちゃってさ。次は霊素と鉱石の共鳴波長、もっと正確に測りたいんだけどなぁ」

　イルザは全く懲りていない様子を見せ、頭をかきながら自作装置の設計図らしきスケッチを取り出した。そこへ、リシュリナが静かに歩み寄ってきた。彼女はクララの向かいに腰を下ろす。

「……精霊、ちゃんと応じてた」

「えっ……あ、ありがとう……」

　リシュリナはそれ以上何も言わず、ただ空を見上げる。褐色の肌に秋の光が差し込み、白銀の髪がそよ風に揺れていた。その沈黙が、クララにはなぜか心地よかった。だが、その空気を破るように、少し離れた場所から高い声が響いた。

「……精霊の気まぐれ、ってこともあるわ」

　セリア・ファインだった。中背で、白い肌に長いブロンドの巻き髪、澄んだ碧眼を持つ。装いは控えめだが、所作に乱れがなく、その立ち姿だけで育ちの違いが伝わった。ベンチから少し距離を置いた石畳に立ち、指先で髪を払う。その仕草が、必要以上に整っている。

「上手くいったつもりでいると、あとで足をすくわれるのよ？」

　その視線は明らかにクララに向けられている。クララは一瞬だけ視線を合わせ、すぐに手帳に目を戻した。イルザは眉をひそめながらも、何も言わず、自分のスケッチに集中し始めた。リシュリナは目を細めて、ただ一言。

「……“吠えるのは、噛めない獣だけ”よ」

　セリアは少しだけ眉を寄せたが、それ以上は何も言わず、踵を返して去っていった。

　クララの中で、霊唱術と七理体系への理解が、少しずつ輪郭を持ち始めていた。この頃から、教師たちの間でも彼女の存在が注目されはじめていた。特に、術式理論科の主任講師であるサールは、クララの構式への理解に強い関心を示していた。

　術式理論科は、学院で全課程を修めた後に進む研究専攻課程である。霊唱術や魔法の実践を基礎としつつ、それらを理論的に整理し、複数の術式を組み合わせた構式の検討や、新たな術式の設計・改良を主な役割としている。所属する者は、術の運用だけでなく、その成立条件や再現性を扱うことを専門とする研究者たちであった。彼らは、伝統的に暗い赤茶色の衣を纏っている。霊唱術科や魔法科とは一線を画することを示すための慣例であり、学院内ではそれと分かる存在だった。

　中背で白髪交じりの短髪、深い皺を刻んだ面差しの老術師サールは、かつて王立学術会議で理論研究に携わっていた経歴を持つ。その知識と経験は、学院内でも広く知られており、彼の判断は重く受け止められていた。授業後、サールはクララを個別に呼び出し、静かな語り口で霊句の調律や、精霊との応答がどのように保たれているのかを、ひとつひとつ確かめるように問いかけた。しばらく言葉を重ねたあと、彼はようやく本題に触れた。

「教本どおりにやれば、できそうに見える。……だが、実際にできる者は少ない。君は、なぜだ？」

　彼の指先は空に数式を描きながら、確かな重みを帯びていた。

「……いえ、多分、ただ……感覚で」

　クララの答えに、サールは小さく微笑んだ。

「感覚、か。……なるほど」

　

　サールは指を止めた。

「ただし、それで済むのは、条件が揃っている者だけだ。君の霊素は……量と安定が、常識から外れている」

　その言葉に、クララは思わず口を開けかけた。何か返さなければならないとは思うのに、頷くにも否定するにも踏み切れず、結局、曖昧な笑みを浮かべるしかなかった。　中級に位置づけられる霊唱術を、この段階で、しかも初めての実習で成立させることが、どれほど異例なのか。サールが指摘しているのは、その一点だった。だが、なぜ自分にはそれができたのかは分からない。特別なことをした覚えはなく、言われたとおりに唱えただけだった。その説明のつかない差に、クララは戸惑っていた。

　また、霊唱術科の講師ネリオも、クララに関心を向けていた教員の一人だった。理論を何より重んじ、講義以外で生徒と言葉を交わすことは滅多にない。指導は常に簡潔で、情を挟まず、出来不出来に関わらず距離を保つ。その厳格さゆえに、学院では近寄りがたい人物として知られていた。そんな彼が、クララにだけは、折に触れて短いながらも助言をすることがあった。術を成立できたとしても、理論としての危うさや見過ごせない点を見つけると、その場で一言だけを告げる。理由も補足もなかったが、その指摘は的確で、後から振り返れば、確かに外せない一点を突いていた。

　　この振る舞いは、周囲の生徒に少なからず驚きを与えた。ネリオが講義以外で個人に言葉を掛けること自体、ほとんど前例がない。まして相手は、まだ課程の途中にある生徒だ。その事実は、感心と同時に、説明のつかない違和感を残した。なぜ彼女だけなのか――答えの出ない問いが、静かに場の空気を張りつめさせていった。

　一方で、当のクララは、その変化に気づいていない。指摘を受ければ素直に受け止め、言われた点を意識し直すだけだ。それがどれほど異例のことかを理解しないまま、彼女はただ霊唱術を続けていた。

　選抜高位クラスの中で、クララはイルザやリシュリナに加え、ノアやミレリスといった上級生とも自然に言葉を交わすようになっていった。特に理知的なノアは、構式の捉え方について短い助言を与えることが多く、クララもその冷静な視点に助けられていた。そうして彼女の周囲には、距離を縮める者と、反対に距離を置く者が分かれていく。その隔たりが、やがて露骨な視線や態度となって表に現れはじめた。

　ある講義中、クララが霊句を唱えようとしたその瞬間、思考が散漫になるような違和感を覚えた。すぐに集中を取り戻し、術を成立させたが、その反応には一瞬の遅れが生じた。

（……何かが干渉した……？）

　視線を巡らせても、誰一人として不審な素振りを見せない。その場の近くには、魔法科の二年生であるダークエルフの少女・サヤがいた。いたずら好きとして学院でも知られる存在だ。霊唱術科の講義に出席しているはずもなく、彼女は“噂の新入生”──クララ・モリスを一目見ようと、偶然を装って教室近くを訪れていたのだった。幻影魔法や精神支配魔法を得意とする彼女は、マナの揺らぎから精神干渉を読み取る技術に長けている。

（今の……明らかに意図的。それもかなり繊細）

　緋色の瞳を細め揺らぎを追い、やがて教室の一角に目を向ける。その視線の先には、無言で席に座る生徒――セリア・ファインがいた。

（……あの子か。なるほどね）

　サヤはその事実をクララに告げるつもりはなかった。むしろ、楽しむように唇の端をわずかに上げるだけだった。

（隠す気もないなんて、ふふ……面白くなってきた）

（だったら、少しお返ししてあげようかな）

　──その翌日、講義が始まる前の教室でちょっとした出来事が起きた。

　教卓の上に整然と並べられた教材の中に、一冊だけ見慣れない赤革装丁の書物が紛れていた。セリアがふと気づき、それを手に取った瞬間、本の表紙がぱかりと開き、濃いピンク色の煙が「ぽふっ」と音を立てて彼女の顔に吹きかけられた。

「きゃっ……！？ 何これ！」

　教室がざわめく中、煙の中からはほのかにバラの香りと、羽根が舞うような淡い光が立ち昇った。害はなかったが、セリアの金髪が一瞬だけふわふわと膨らみ、まるで菫色の光輪でも乗せたかのような見た目になっていた。セリアは赤面しながら急いで手ぐしで髪を整え、辺りを睨みつけた。

　一方、サヤは教室を覗き込み、ひとりくすくすと笑っていた。ノートの隅には、幻影魔法──『イリュージョン』と軽い香気術を組み合わせた構式が、丁寧に描かれていた。

（害はないけど、あれで少しは反省してくれればいいわね）

　いたずら好きの彼女らしいささやかな警告だった。もちろん、クララには何も告げていない。

　季節は巡り、春の気配が学院の石畳や庭木に淡く差し始めた頃、ある出来事が学院内に静かな波紋を広げた。

　その日、選抜高位クラスでは中級霊唱術『炎の環』の実技が行われていた。各生徒が順に霊句を唱え、火の精霊との交感を試みる。炎は立ち上がるものの、多くは途中で散り、輪郭を結ぶまでには至らない。秋学期の初め、中級霊唱術を形として成立させられたのはクララだけだった。だが、この頃になると、同じ段階まで到達する生徒が少しずつ現れ始めている。ただし、安定して術を保てる者はまだおらず、成立と崩れの境を行き来している段階に留まっていた。

　クララの番が告げられる。

「灰より昇れ、環となりて包囲せよ」

　澱（よど）みのない声が教室に通る。呼びかけに応じ、火の精霊の気配が集まり始めた。赤い火花が弧を描き、次第に密度を増していく。やがて火花は互いに溶け合い、宙に赤熱の環を成した。

　だが、その形はそこで終わらなかった。

　円環の一部が徐々に収束し、形を変えていく。輪の内側へ向かって炎が引き寄せられ、やがて円を保ったまま、先端を持つ円錐状の形へと変じた。包囲のための環であるはずの術が、前方へ力を集中させる構えを取り始めていた。

　講師席からルヴェリスが立ち上がる。

「……そこまでにしましょう。術を解きなさい」

　構式が解かれ、炎はほどけるように消えた。

「クララ。今の形は、意図したものですか」

　クララはわずかに目を見開き、すぐに首を振った。

「いいえ。環のつもりでした。ただ……」

　一瞬、言葉を探す。

「昼休みに、庭で弓の練習をしているのを見ました。矢が、的に刺さっていくのを……その印象が、残ってしまって」

　教室に沈黙が落ちた。霊句も術式も、手順に誤りはない。それでも、わずかなイメージが術の表現を変えていた。

　実習後、講師陣は小会議室に集まった。

「霊句や術式は、すべて正しい手順で行われていた」

　ネリオが腕を組んだまま言った。

「それでも、僅かな想念が乗っただけで、術の形が変わった」

「通常なら、その段階で術は乱れて終わります」

　ルヴェリスが続ける。

「ですが今回は、形を保ったまま、性質だけが変わった」

　サールが観測結果に目を落とす。

「霊素量も同様だ。交感に応じて動いた量が、他の生徒とは明らかに違う。クララが霊句を唱える際に観測される霊素量は、常人とは桁が違っていた」

　沈黙が落ちた。

「……このまま、今のやり方を続けるのは危険です」

　ルヴェリスは静かに言った。

「内包するマナが多すぎる。交感によって放出される霊素量も、それに比例して大きい。にもかかわらず、用いている術式は、他の術者と同じ出力径のままです」

　一同が耳を傾ける。

「僅かな想念でも術が成立し、形が偏る。この状態が続けば、いずれ術の問題では済まなくなるでしょう。本人の器が耐えられなくなる、と考えます」

　ネリオが腕を組む。

「……だから具現型、というわけか……？」

「はい」

　ルヴェリスは頷いた。

「具現型霊唱術は、質量を持つ形を成す術です。マナを高密度に集積し、形として顕現させる。その成立には、強い想念と高い交感力が求められます」

　ルヴェリスは一拍置き、言葉を整えた。

「その過程で、どれほどのマナを、どのような形で外へ流すのか、自覚的に扱うことを早急（さっきゅう）に学べます。今のクララは、内にある量に対して、外へ出す経路が細すぎる。このままでは、術がどうこうという以前に、放出の負荷が彼女自身に返ってくる」

　静かな声で、しかし断定的に続ける。

「最悪の場合、身体や精神が先に耐えられなくなるでしょう。それを避けるためにも、具現型を通じて、マナの放出そのものを学ばせる必要があります」

　サールが、思案顔のまま呟いた。

「理論が追いついていない。現実の方が、常に一歩先を行く」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　ルヴェリスは一度だけ息を整え、静かに締めくくった。

「素質があるからといって、好んで先に進ませるわけではありません。壊さないために、学ばせるのです」

　誰も首肯はしなかったが、その判断が避けられないものであることは、すでに共有されていた。