ぼんやりと灯るオイルランプが、簡素な家の室内を照らしていた。

　静かな夜の気配に混じって、初基の前には――ひたすらに白い少女が座っている。

　肌だけではない。髪も、睫毛すらも透き通るほど白い。

　まるで“砂糖菓子の彫刻”のような、不自然なほど白く無機質な存在。

　そんな人間離れした風体の少女が、まるで当然のような顔で向かいの椅子に腰掛けている。

「……まずは確認したいんですけど。どうして俺の家に？」

　初基は言いながら距離を取りつつ、視線だけはそらさない。

　こんな夜中に、どこの誰とも知れない少女。

　だが村の雑貨屋のフレスが「ブランマンジェは人間に友好的な精霊だ」と言っていたことを思い出す。

　――仕方ない。話だけは聞こう。

　少女は薄く笑うと、まるで待ち望んでいたかのように口を開いた。

「やっと会えましたね、初基さま」

　少女の声は甘く、柔らかく、心の奥に染み込んでくるようだった。

　思考を溶かすような響き。

　長く聞いてはいけないと、本能が警告してくる。

「生憎、深夜の突然の来客を歓待するほどの余裕はないんですけど……。あなたはいったい？」

「ブランマンジェといいます。名前くらい聞いたことありませんか？」

　フラクタルの精霊。お菓子を作る、村の噂話。そんな程度の情報しか知らないが。

　しかし次の瞬間、その少女はさらっと言ってのけた。

「岩澤初基さま」

　初基は椅子から背筋を浮かせた。

「……俺、苗字をここらで名乗った覚えはないんだけど」

　正確には、この世界に来てから一度も本名である“岩澤”と名乗った覚えはない。

「何ででしょうね～。私自身も不思議なんですよ。すごく不思議なんですよ」

　疑問に疑問を重ねてくる。

　白い少女の声は軽やかだが――甘く、柔らかく、溶かすように伸びる声。

　それは紅茶に溶かした砂糖がじわりと広がるような、抗いようのない甘さだった。

◆

「私がここに来た理由は単純明快です。訳も分からずこの世界に転移してきた初基さんに、この世界のことを教えてあげようと思って」

「……俺が異世界転移してきたことも知ってるのか」

「もちろん。記憶喪失のシールさんやウールさんのことも。あなたがこの世界で直面しているほとんどのことを、最初から“なぜか”知っています」

　その言葉に、初基は自分の呼吸が浅くなるのを感じた。

　最初から知っていた？

　なぜ？

　そもそもこの少女は何者なんだ？

「疑うのはわかります。でも、まずはお茶でもどうですか？　こんな話、喉が渇きますよ？」

　ブランマンジェはパチンと指を鳴らす。

　次の瞬間、どこからともなく銀のポットと白いティーカップが現れた。

　テーブルにそっと置かれたとき、ほんのかすかなアーモンドの香りが漂う。

「今……どこから？」

「ふふ、おそらくアイテムボックスってやつですかね～？　容量はとても少ないみたいですけど」

　水の入った小鍋と小型コンロも出すと、慣れた手つきで火を起こし始めた。

　その光景に初基は一瞬「便利だな……」と思うはずが、同時に寒気にも似た違和感が走る。

　どうして自分の行動すら疑問形なのだと。

「ところで初基さん。この世界での生活には慣れましたか？」

「いや……まだ、全然……」

「まぁ、そうでしょうね。この世界はボードゲームみたいなものですから」

「ボードゲーム？」

　初基が反応を返すより早く、彼女はひとりごとのように続けた。

「数学をモチーフに作られた人工的な世界。

　特にフラクタルが組み込まれている。

　あなたの持ち駒であるシールさんやウールさんは“ギャスケット”、“カーペット”フラクタルに基づいている……。

　まぁ、今はまだ弱いポーンみたいな駒ですけど」

「……駒？」

「ええ。クリア条件は、この世界を浸食から救い出すこと。対戦相手が誰かは――まぁ、追々わかることでしょう」

　どう考えても正常な話ではない。

　だが彼女の声は、淡々と、優しげに真実を告げているように聞こえる。

「信じるかどうかはあなた次第です。それでも、この世界を救うことができたら――」

　少女は紅茶を注ぎながら、さも当然のように告げた。

「元の世界に帰る方法、教えてあげますよ」

◆

　差し出された湯気の立ち上るティーカップ。

　それに口をつけることに躊躇したのを読み取られたのか、笑い声にも似た声がかけられる。

「毒なんて入っていませんよ……」

「……！」

「私は戦闘能力を持ちませんが、毒などに頼らなくても、あなたくらいなら……。ふふ。冗談です。なので警戒せずに楽しんでください」

　彼女は甘い毒のような声と微笑で楽しそうに言い放つ。

　初基はあえて警戒心を押し殺し、紅茶を口にする。

　ほんのり甘い香りと、少し懐かしいようなアーモンドの風味――悪くない。

「ミルクティーにアーモンドミルクを混ぜてるんです。私のお気に入りで」

　この少女とこれ以上一緒にいることに、本能の警告がベルを鳴らし続けていた。

　それでもこの存在からできる限り情報を引き出す必要がある。

　今の自分たちがこの世界の情報を欲しているのは事実だからだ。

　それに騙す意図があるなら、その意味を考える必要がある。

　そういう思考になってしまうくらいには、明らかに常軌を逸した雰囲気の何か。

　とにかくこの場は、この奇妙なお茶会に興じることにした。

「それと、お口が寂しいでしょう？」

　ブランマンジェは微笑を保ったまま、テーブルにそっと皿を置いた。

　そこには、雪のように白いぷるぷるの菓子――ブランマンジェ（お菓子）が形を揃えて並んでいた。

「これが私の能力なんです」

　それが噂に聞いていた“回復効果のあるお菓子”だと、初基は気付いた。

　ひと口食べると、確かに体が軽くなる感覚がある。

　――甘くて、柔らかくて、目前の疑問すら、もうどうでもいいとすら思えるような感覚。

「どうですか？　私の……体、おいしいですか……？」

「……体って？」

「今日だけは特別製です……。すご～く恥ずかしいんですけど。私の体、おいしかったはずです……。すごくおいしかったはずです……。ふふふ……」

　冗談とも本気ともつかない声。

　次の瞬間――初基の視界が揺らいだ。

「ん……っ……なんか……目が……回る……」

「騙すようでごめんなさい。でも必要なことなんです。あなたに“適用”してもらわないと……」

　視界がかすむ。思考が溶ける。

　耳元で、少女の声がささやいた。

「……これで…………次は……」

　手を伸ばしても、その姿は霞んで――

　初基の意識は闇に落ちた。

■ボードゲーム「フラクタルガールズ」TIPS6

□フラクタルの精霊の共通法則

△外見は若い女性

△魔力密度が異常に高い

△“単一の図形に基づく魔法体系”を持つ

　─サーキュラーなら円

　─ブランマンジェなら曲線

△人間に対して好意的とは限らない

△“迷宮の拡大”と関連しているという噂

とくに最後はほとんど言及されないが、一部の学者のみが警告している。