絡みつく蔦を鉈で断ち、湿った土の匂いと共に月光草を摘み取っていく。これで十数本。目標の半分といったところか。俺とカイルは、苔むした切り株に腰を下ろして一息ついた。

「ふぅ……見た目よりキツいな、これ」

　カイルが額の汗を革の手甲で拭う。

「お前、よく平気な顔してられるな。俺はもう腕がパンパンだぜ」

「……慣れてるだけだ」

　俺、ルシアンは短く応じた。嘘だ。腕も脚も、正直言って限界に近い。

（……ステータス的には、完全にスタミナ切れだな。ここで弱音を吐くのは性に合わない）

「そっか。やっぱ、森育ちは違うな」

　カイルはそう言うと、腰のロングソードの柄を嬉しそうに撫でた。

「こいつで、いつかドラゴンを倒すのが夢なんだ。……馬鹿げてるって、笑うだろ？」

「……馬鹿げているな」

　思ったままを口にすると、カイルは「だよな！」とニカッと笑った。その明るさが、少しだけ眩しい。

「でもな、夢はでかい方がいいだろ？ 今日こうやって薬草採ってんのも、そのための第一歩だと思えば、なんか力が湧いてこないか？」

　その底抜けのポジティブさに、俺は返す言葉を失った。独りが当たり前だった俺の胸の奥で、いつも感じていた虚しさが、ほんの少しだけ和らぐのを感じる。他人の笑い声が、こんなに心を落ち着かせるとは知らなかった。

　奇妙な感覚だ。まるで、凍っていた何かが少しだけ融けたような。

「……行くぞ」

　感傷を振り払うように、俺は唐突に立ち上がった。今は依頼をこなす。それだけだ。

「お、おう！ ドラゴン退治の第一歩、まずは薬草採集からクリアしないとな！」

　カイルも威勢よく立ち上がり、腰の剣をぱん、と軽く叩いた。その単純さが、今は少しだけ羨ましかった。

　***

　森の奥へ進んで、しばらく経った頃。木漏れ日が差し込む、少し開けた場所で俺の足が止まった。他の植物とは明らかに違う、青みを帯びた銀色の葉。それが、苔むした岩の陰に群生していた。

「……これか」

　依頼書のスケッチと見比べる。特徴は完全に一致していた。

「おい、マジか！ 月光草じゃねえか！ やるな、ルシアン！」

　駆け寄ってきたカイルが、興奮したように声を上げる。

「夜に光るから月光草、だっけか。昼間は見つけにくいってのに、お前、目敏いな」

「……たまたまだ」

　俺は素っ気なく答え、その場に屈み込んで月光草を採り始めた。これで依頼は達成だ。

　最後の数本を摘もうと、岩の根元に指を伸ばした、その時だった。

　指先が、冷たく、滑らかな何かに触れた。

　土に半ば埋もれた、黒い石。森に転がるただの石ころのはずなのに、何故か目が離せない。俺は土を払い、その石をそっと掘り出した。

　表面は驚くほど滑らかで、自然にできたとは思えない微細な幾何学模様が刻まれている。

　俺がそれを拾い上げた、瞬間。

　――ピロン。

　頭の中に、直接システムメッセージのようなものが響いた。

【……ユニークアーティファクト『■■の■』を検出……】

【適合者を確認……同期を開始します……】

「……っ！？」

　胸の奥が、トン、と内側から突かれたような冷たい衝撃。心臓が一度だけ、大きく跳ねた。なんだ、これは。声にならない呻きが漏れ、俺は石を握ったまま、もう片方の手で胸を押さえる。

「どうした、ルシアン？ 顔色が真っ青だぞ」

　カイルが、異変を察して顔を上げた。その声が、やけに遠くに聞こえる。

「……いや、なんでもない」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。

「そうか？ 無理はすんなよ」

　俺はカイルに背を向けるようにして、その黒い石を衝動的にポケットへと滑り込ませた。何故かは分からない。ただ、これを手放してはいけないと、魂が叫んでいる気がした。

「よし、これで全部だな！ クエストコンプリートだ！」

　カイルが薬草で膨れた革袋を高々と掲げる。

「……ああ」

「やっぱ二人だと早いな！ お前、意外と役に立つじゃんか」

　軽口を叩きながら、カイルが俺の肩をバシンと叩く。

「……お前が騒がしいだけだ」

「なんだと！？」

　憎まれ口を叩きながら、俺の意識はポケットの中の石に向いていた。あのメッセージは、一体何だったのか。そして、この胸の奥で疼く感覚は……。失われた何かを嘆く虚しさとは違う。これから何かが始まることを予感させる、静かな胎動だった。

　***

　森を抜けると、赤煉瓦の屋根が並ぶフォルティアの街並みが見えてきた。街の中心に聳える三角屋根の建物が、俺たちの目的地だ。

「見ろよルシアン、ギルドだ！ 腹ペコだぜ、とっとと報告済ませて祝杯だ！」

　カイルが軽い足取りでギルドの扉を押し開ける。

　途端、音と熱と匂いの渦が俺たちを包んだ。怒号と笑い声、ジョッキがぶつかり合う音。むせ返るような酒と料理の匂い。夕食時でごった返す酒場は、活気に満ち溢れていた。

　俺たちはまっすぐカウンターへ向かう。

「おかえりなさい、カイルさん。そして……ルシアンさん。ご無事で何よりです」

　受付嬢のラインさんが、栗色の髪を揺らして静かに微笑んだ。

「おう！ 依頼のブツだ！」

　カイルが革袋をカウンターに置くと、ラインさんは手慣れた様子で中身を検分する。

「月光草……ええ、量、質ともに問題ありません。依頼達成、おめでとうございます」

　彼女にギルドカードを渡すと、ガチャン、とスタンプが押される音がした。

【クエスト：『月光草の採集』を達成しました】

【報酬として、銅貨60枚を獲得しました】

　頭の中に再びクリアな通知が響く。返されたカードには、ギルドの紋章がくっきりと刻まれていた。これが、冒険者としての最初の一歩。

「そして、こちらが報酬です。お二人で三十枚ずつになります」

　ラインさんが置いた二つの革袋が、チャリン、と心地よい音を立てた。ずしりと重い。自分の力で稼いだ、初めての金だ。

「へへっ、やったな！ これで新しいダガーが買えるぜ！」

　カイルが嬉しそうに笑う。

「お疲れ様でした。次の依頼も期待しています」

　ラインさんの言葉に背中を押され、俺たちは受付を離れた。

「で、どうする？ 何か腹に入れないか？ 銅貨三枚までならおごってやるぜ！」

　カイルが数えたての銅貨をジャラジャラさせて言う。

「……いらない。部屋に戻る」

「ちぇっ、付き合いの悪いこった。……そういやお前、森で急に黙り込んだろ。顔、真っ青だったぜ。どうかしたのか？」

　カイルがふと思い出したように聞いてくる。

　俺の心臓が、ドクンと跳ねた。ポケットの中の石が、じわりと熱を帯びる。

「……少し、疲れただけだ」

「ふーん？ まあ、初陣にしちゃ上出来だ。また組んでやってもいいぜ」

「……頼んでない」

「んだと、この可愛げのねえ奴！」

　カイルはガハハと笑って、俺の頭を無造作にかき混ぜた。

「じゃあな！ 俺はあっちで一杯やってくわ！」

　そう言って、カイルは人混みの中へ消えていった。

　一人、取り残される。

　周りは賑やかだ。けど、誰も俺のこを見ていない。その孤独が、今は逆に心地よかった。

　俺はポケットの中の石を握りしめる。

　これは、俺だけの秘密だ。

　俺は喧騒を背に、三階の寮へと続く階段を上っていった。

　一番奥の自分の部屋。鍵を開けて滑り込むと、世界から切り離されたような静寂が俺を包んだ。

　ここは、俺が生まれて初めて手に入れた、自分だけの城だ。

　***

　オイルランプに火を灯すと、琥珀色の光が部屋の闇を追い払う。俺はようやく息をつき、ポケットから例の黒い石を取り出した。

　ランプの光の下で見ると、表面の紋様がよりはっきりと浮かび上がる。指でなぞると、森で感じたあの衝撃が蘇った。

　ドクン、と胸の奥で一度だけ、共鳴のようなものが響く。幻聴じゃなかった。この石は、間違いなく俺に何かを語りかけている。

　机の上に、報酬の銅貨三十枚をぶちまける。一枚、二枚……。自分の力だけで稼いだ、明日を生きるための権利。

　胸の奥の喪失感は、まだ消えない。

　だが今日、俺は二つのものを手に入れた。一つは、未来への糧。

　そして、もう一つは――失われた俺自身を解き明かす、最初の鍵かもしれない、この謎の石。

　俺は石を握りしめたまま、軋むベッドに倒れ込んだ。

（……疲れたな。ステータスもスキルも、何もかもが足りない）

　意識が闇に溶ける寸前、また、あの夢を見た。

【ERROR: 破損した記憶領域へのアクセスを検知】

【強制リブートシーケンスに移行します……3…2…1…】

　灰色の塔が林立する、無機質な世界。赤い警告灯の明滅。耳障りなノイズ。

（また、これか……）

　この喪失感は、この忌まわしい夢と繋がっているのか。

　答えを見つける前に、俺の意識は深い眠りの底へと沈んでいった。

　***

　静寂に包まれた学院の一室。高い窓から差し込む月光が、床に冷たい模様を描いていた。

　その中央、銀の水盤の前に、ミリア・レーンフェルは一人佇んでいた。

「『Urruti, Ikusi, Lotu（ウルティ……イクシ……ロトゥ……）』」

　古語の祝詞を紡ぐと、水面が震え、像を結ぶ。

　そこに映し出されたのは、粗末なベッドで眠る少年の横顔――ルシアンの姿だった。

「……眠って……いる」

　ミリアは無意識に自分の胸元を強く掴んだ。昼間とは比較にならないほど強く、鮮明な『接続（リンク）』が彼女を襲う。

【警告：未許可の魂（ソウル）リンクが形成されています】

【対象：------------】

【原因：アーティファクト『■■の■』による強制共鳴】

　ドクン、ドクン、と。

　自分の心臓とは違う、彼の脈動が伝わってくる。彼が握りしめている石の冷たささえ、自分の指先に感じるようだ。

「……これは……何……？」

　苦痛に眉を顰めるミリア。だが、その痛みと共に、温かい何かが流れ込んでくるのを感じていた。彼が今日手に入れた達成感、仲間とのささやかな絆。そういった感情が、乾いた彼女の魂を潤していく。

　この繋がりは、手放してはいけない。本能が、そう告げている。

「……おやすみなさい」

　水面に揺れる影へ、彼女が落とした言葉は祈りのようだった。

　まだ名も知らぬ少年。それなのに、魂が共鳴している。彼こそが、自分の失われた片割れなのだと。

　二つの離れた魂を、蒼い月が等しく照らしていた。

　***

　あとがき

　お読みいただきありがとうございます！

　ルシアン、初めての依頼、お疲れ様でした！

　そして謎の黒い石……一体何が始まってしまうんでしょうか！？ ミリアちゃんも意味深な登場でしたね。

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