余命一ヶ月の魔法少女は、夏の青空に「さよなら」の嘘をつく。

日曜日。

　天気予報は嘘をつかなかった。

　雲ひとつない快晴。夕暮れと共に、空は群青色から深い藍色へとグラデーションを描き始めていた。

河川敷の特設会場は、すでに人の波で埋め尽くされていた。

　屋台から漂うソースの焦げる匂い。綿あめの甘い香り。

　遠くから聞こえるお囃子の音と、人々のざわめき。

　熱気が渦を巻いている

「おーい！こっちこっち！」

人混みの向こうから、聞き慣れた声がした。

　神社の鳥居の下。

　松葉杖をつきながら、それでも器用に手を振っている少女。

「陽！!」

私は息を呑んだ。

　そこにいたのは、いつものジャージ姿の彼女ではなかった。

淡いピンク色の生地に、桜の花びらが舞う浴衣。

　普段は無造作なショートヘアには、花の髪飾りが着けられている。

　うなじが白く、眩しい。

　ボーイッシュな僕っ子の面影を残しつつ、そこには確かに、年頃の少女の可憐さがあった。

「へへっ、待たせたな！どうだ碧、似合ってるか？」

陽は少し照れくさそうに、その場でくるりと回ってみせた。

　慣れない下駄の音が、カランと鳴る。

「うん。すごい、可愛い。見違えちゃった」

「よせよ、照れるだろ！碧の水色も涼しげでいいじゃんか。大和撫子って感じ？」

私たちが褒め合っていると、後ろから二人が合流した。

「暑い。人混み無理。」

ましろは黒い浴衣を着崩して、手持ちの扇風機を顔に当てている。不機嫌そうだが、帯にはしっかりとファンシーな巾着袋がぶら下がっていた。

　紬先輩は、紫色の浴衣をしっとりと着こなし、周囲の男性客の視線を集めている。

「まあまあ、ましろちゃん。屋台で美味しいもの食べれば元気出ますよ」

「リンゴ飴。あと冷やしパイン」

「はいはい、行きましょうね」

四人の浴衣姿が揃うと、それだけで世界が華やいだ気がした。

　私たちは人波をかき分けて、屋台通りを進んだ。

それからの時間は、魔法のように過ぎていった。

ましろは宣言通り、両手にリンゴ飴とチョコバナナを持ってご満悦だし、紬先輩は金魚すくいで意外な才能を発揮して、袋いっぱいの金魚を抱えていた。

　陽は足が不自由なはずなのに、射的で特等賞のぬいぐるみを撃ち落とし、相棒にやるよ！と私に押し付けてきた。

楽しい。

　心の底から、楽しい。

　味覚のない私でも、焼きそばの湯気を吸い込むだけで、胸がいっぱいになった。

「そろそろ打ち上げ開始の時間だぞ！とっておきの場所に移動しよう！」

陽の先導で、私たちは河川敷の少し高台にある芝生へ移動した。

　ここなら人混みも少なく、花火がよく見える。

私たちはレジャーシートを広げて座った。

　隣に座った陽から、微かに甘い香水の匂いがした。

「……ねえ、碧」

陽が膝を抱えて、夜空を見上げる。

来れてよかったな。こんな足になっちゃったけど、諦めなくてよかった」

「陽……」

「絶対、みんなと一緒に見たかったんだ。この景色」

陽は包帯の巻かれた右足を、愛おしそうに撫でる。

　痛まないはずがない。

　ただの捻挫なんかじゃない。魔法の代償で壊れかけ、もう二度と走れないかもしれない脚だ。

　きっと、大量の痛み止めで感覚を麻痺させて、無理やり笑顔を作っている。

それでも彼女は、痛い顔ひとつ見せず、夜空を見上げている。

　その横顔が、泣きたくなるほど綺麗だった。

「ありがとう、陽。誘ってくれて」

「へへっ。礼を言うのはまだ早いぞ。本番はこれからだ！」

アナウンスが響く。

　『それでは、市民納涼花火大会、打ち上げ開始です！』

　カウントダウンが始まる。

１０、９、８……。

会場の照明が一斉に落とされる。

　暗闇の中、私たち四人は寄り添うように肩を並べた。

「来年も、再来年も。ずーっと一緒に見ようね」

紬先輩が言う。

　ましろがまあ、予定が空いてればねと素直じゃない返事をする。

３、２、１……。

ヒュルルルル……という音が空気を切り裂き、夜空に光の華が咲いた。

ドォォォォン！！

腹に響く重低音。

　視界いっぱいに広がる、黄金色の光の粒子。

　うわぁ……！と歓声が上がる。

陽の顔が、花火の光で照らし出された。

　その瞳の中に、キラキラとした光が映っている。

　彼女は笑っていた。

　まるで子供のような、無垢で、幸せそうな笑顔。

ああ、この瞬間が永遠に続けばいいのに。

　私は心からそう願った。

　味もしない、色も欠けていく私の世界で、この光景だけはずっと焼き付けていたい。

ドォン、ドォン、と次々に花火が上がる。

だから、私たちは気づくのが遅れた。

　その光の中に、異質な黒が混じり始めていたことに。

　その轟音の中に、人々の悲鳴が紛れ込んでいたことに。

ピロン♪

私たちの懐で、スマホが一斉に鳴り響く。

　それは応援メッセージの通知音ではない。

　地獄の蓋が開く、絶望のサイレンだった。

（続く）