翌日の部室。

　陽は、右足に包帯をぐるぐる巻きにして現れた。

「いやー、参った参った！階段で盛大に転んじまってさ。捻挫だって」

彼女は松葉杖をつきながら、あっけらかんと笑った。

　嘘だ。

　昨日の河川敷での転倒は、そんな生易しいものじゃなかった。

　けれど、ましろと紬先輩は、陽の嘘を疑わなかった。あるいは、気づいていても突っ込まないのが、私たちの暗黙のルールなのかもしれない。

「バカじゃないの。大事な時期に怪我とか、戦力ダウンもいいとこ」

「あらあら、痛そうです。無理しちゃダメですよ？」

二人の反応に、陽は面目ない！と頭をかく。

　そして、制服のポケットから一枚のチラシを取り出し、机の上にババンと広げた。

「怪我の功名ってわけじゃないけど、今週末の予定は決まったぞ！」

それは、今週末に開催される市民納涼花火大会のチラシだった。

　極彩色の花火の写真。屋台のイラスト。

　この街で一番大きな夏のイベントだ。

「これだよこれ！僕のやりたいことリストのメインイベント！みんなで行こうぜ！」

「人混み、嫌いなんだけど」

「ましろ、屋台の焼きそばとたこ焼き、奢ってやるから」

「行く。絶対行く」

ましろが即答する。現金なやつだ。

　紬先輩も、嬉しそうに手を合わせた。

「素敵ですねぇ。浴衣、着ていきませんか？私、着付けできますよ」

「マジ！？さすが紬先輩！じゃあ今日は練習なしで、買い物といきますか！」

学校帰りのショッピングモール。

　特設された浴衣売り場は、色とりどりの反物で溢れかえっていた。

陽は松葉杖をつきながらも、器用に店内を動き回る。

　普段はジャージか制服しか着ない彼女が、真剣な顔で鏡の前に立っている。

「な、なあ碧。これどうかな？」

陽が手に取ったのは、淡いピンク地に桜の柄があしらわれた、可愛らしい浴衣だった。

　ボーイッシュな彼女には意外なチョイスだ。

　でも、鏡の前でそれを体に当てている彼女の表情は、どこにでもいる恋する乙女のように恥じらっていた。

「変かな？僕みたいなのが、こんな可愛いの着たら」

「変じゃないよ」

私は心から言った。

「すっごく似合う。陽は肌が綺麗だから、ピンクが映えるよ」

「本当か！？じゃあこれにする！これ着て、髪もアップにして、へへっ、楽しみだなー！」

陽は嬉しそうに浴衣を抱きしめた。

　その笑顔を見ていると、彼女の足の怪我のことなんて、忘れてしまいそうになる。

ましろは黒を基調としたシックな柄を、紬先輩は紫色の大人っぽい柄を選んだ。

　私は、涼しげな水色の浴衣を選んだ。

レジでお金を払いながら、陽が呟く。

「来年はさ、もっと派手なやつに挑戦してみようかな。黒地に金の蝶とか」

「そうだね。似合うかも」

私はレシートを握りしめ、曖昧に頷いた。

来年。

　陽の口からその言葉が出るたびに、私の心臓は冷たく掴まれる。

　私には、あと三十日しか時間がない。

　そして陽の脚も、もう限界を迎えている。

それでも、私たちは未来の話をする。

　そうしていないと、今の幸せが消えてしまいそうだから。

買い物を終えて、モールの外に出ると、空は茜色に燃えていた。

　入道雲の輪郭が、金色に輝いている。

「あー、楽しみだなぁ！日曜、晴れるといいな！」

陽が空を見上げて伸びをする。

　その横顔には、一点の曇りもなかった。

　足の痛みも、未来への不安も、すべてを楽しみで塗りつぶして、彼女は笑っている。

「碧、絶対遅刻すんなよ？僕、場所取りして待ってるからさ」

「うん。楽しみにしてる」

私たちは駅で別れた。

　陽の後ろ姿が、雑踏の中に消えていく。

　手には、ピンク色の浴衣が入った紙袋。

　松葉杖をつくリズムが、心なしか弾んでいるように見えた。

日曜日。花火大会。

　それが、彼女のリストにある一番デカい花火を見るを叶える日。

　そしてきっと、私たちが四人で過ごす、最高の夏の日になるはずだ。

――そう、信じていた。

　この時の私はまだ、知らなかったのだ。

　その花火大会が、私たちの運命を決定的に変えてしまうことになるなんて。

運命の日は、あと三日後に迫っていた。

（第2章 完）

（続く）