夏祭りが近づくにつれて、街は少しずつ浮き足立っていた。

　商店街には提灯が吊るされ、コンビニには花火セットが並ぶ。

そんなある日の夕暮れ時。

　私は、陽に呼び出されて、河川敷のグラウンドに来ていた。

「悪いな、碧。付き合わせちゃって」

陽はジャージ姿で、念入りにストレッチをしている。

　部活を離れてからも、彼女はこうして一人で自主練を続けていた。誰もいない河川敷の土手。ここなら、幽霊部員の彼女が走っていても、誰にも文句は言われない。

「いいけど。足の調子、どうなの？」

「ん？ああ、絶好調だぜ！今日はなんか、自己ベストが出そうな気がするんだ」

陽は屈託なく笑って、その場で軽くジャンプしてみせた。

　でも、私には分かっていた。

　彼女が着地した瞬間、顔を一瞬だけ歪めたのを。

「無理しないでよ。明日はスタジオ練習もあるんだから」

「分かってるって。一本だけ。一本走ったら帰るから、タイム測ってくれよ」

陽は私にストップウォッチを預けると、スタートラインについた。

　風が止まる。

　彼女の背中が、すっと伸びる。

　その姿は、かつて陸上大会で何度も見た、誰よりも速く、誰よりも美しいエースの姿そのものだった。

「位置について、よーい」

パンッ。

　私が手を叩くと同時に、陽が飛び出した。

速い。

　魔法を使っていない生身の身体でも、彼女の走りは風のようだ。

　地面を蹴り、腕を振り、ぐんぐんと加速していく。

あともう少し。

　五十メートル地点を過ぎたあたりで、彼女のスピードが最高潮に達しようとした、その時だった。

「っ！？」

陽の身体が、ガクンと大きく傾いた。

　何かに足を掴まれたように、右足が動かなくなる。

　バランスを崩した彼女は、勢いを殺せないまま、激しく地面に叩きつけられた。

ザザーッ！！

乾いた土の上を、彼女の身体が滑っていく。

　見ていられないほどの派手な転倒だった。

「陽！！」

私はストップウォッチを放り投げて駆け寄った。

「陽！大丈夫！？足！！」

陽はうつ伏せに倒れたまま、動かなかった。

　ジャージの膝部分は破け、そこから赤黒い血が滲み出ている。擦り傷なんてレベルじゃない。皮膚がえぐれ、土と砂利がめり込んでいる。

　痛い。見ているだけで痛い。

でも、もっと深刻なのは右足だ。

　彼女は右のふくらはぎを両手で抱え込み、脂汗を流して震えていた。

「ぐ、ぅ……あ、ああ……」

声にならない呻き。

　筋肉が断裂したかのような激痛。魔法の代償による過負荷が、限界を超えたのだ。

「救急車呼ぶ！？それとも紬先輩に……」

「だめ！」

陽が、私の袖を掴んだ。

　泥だらけの手。

「呼ぶな。ただの、転んだだけだから」

「でも！」

「大丈夫、大丈夫だから」

陽は痛みに顔を歪めながら、無理やり身体を起こした。

　膝からの出血が、足首へと伝っていく。

　彼女は震える手で膝の砂を払い、そして――笑った。

「かっこ悪いなー。石につまずいちゃったよ」

「タイム、どうだった？途中まで結構速かったろ？」

「碧。ほら、血が出ちゃった。名誉の負傷ってやつだな」

彼女は自分の傷を指差して、おどけてみせる。

　その痛々しさに、私は言葉を失った。

彼女は気づいている。

　もう、二度と以前のようには走れないことに。

　この脚は、大人の燃料として使い潰され、もうボロボロのガラクタになってしまったことに。

それでも彼女は認めたくないのだ。

　認めてしまえば、自分のアイデンティティが崩壊してしまうから。

「……速かったよ」

私は、嘘をついた。

「すごく速かった。転ばなかったら、間違いなく自己ベストだったよ」

私の言葉に、陽は心底嬉しそうに目を細めた。

「だろ？やっぱりなー！僕の脚はまだ鈍っちゃいないぜ！」

陽は私の肩を借りて、よろめきながら立ち上がる。

　右足を引きずっている。体重をかけられないのだ。

「帰ろうぜ、碧。あーあ、バンドの練習までに治るかなー」

「治るよ。魔法少女なんだから、これくらい」

夕日が、私たちの長い影を作る。

　陽の影は、片足を引きずって、いびつな形に揺れていた。

夕日が、私たちの長い影を作る。

　陽の影は、片足を引きずって、いびつな形に揺れていた。

翼を折られたエース。

　彼女の夏は、もう終わろうとしていた。

（続く）