夏休みに入って数日後。

　私は、ましろに呼び出されて市内の総合病院に来ていた。

「遅い」

病院のロビー。

　私服姿のましろが、自販機の前で不機嫌そうにスマホをいじっていた。

　いつもの黒いパーカーではなく、今日は白いTシャツにデニムのショートパンツという涼しげな格好だ。年相応の可愛らしさがあるが、その表情は相変わらず仏頂面だ。

「ごめん、バスが遅れてて。それで、用事って？」

「別に。アンタが暇そうだったから付き合わせてあげただけ」

ましろはそっけなく言うと、歩き出した。

　エレベーターに乗り込み、小児科病棟のフロアへ。

　消毒液の匂いが強くなる。

「ここ、弟が入院してる」

病室の前で、ましろがポツリと言った。

「難病指定されてるやつ。今の医療じゃ完治は難しいけど、延命治療にはバカみたいに金がかかるの。海外の認可待ちの薬とか使うから」

「そうなんだ」

「両親はいない。だから私が稼ぐしかないわけ」

彼女は淡々と事実だけを並べる。

　同情を求めているわけではない。ただの事実として説明しているだけだ。

　ましろは深呼吸をして、表情を一変させた。

　あの、配信の時と同じ営業スマイルに。

「おっはよー！レン、調子どう？」

ガラッとドアを開ける。

　四人部屋の窓際。ベッドの上で、青白い顔をした男の子が本を読んでいた。

　痩せ細った腕には点滴が繋がれている。

「姉ちゃん！」

弟のレン君が、パッと顔を輝かせた。

　ましろの笑顔を見て、安心しきった表情を浮かべる。

「今日は友達連れてきたよ。碧さん。ほら、挨拶して」

「は、初めまして。碧です」

「初めまして！姉ちゃんの友達なんて初めて見た！」

レン君は無邪気に笑う。

　ましろはベッドの脇に座り、袋から新作のゲームソフトを取り出した。

「ほら、欲しがってたやつ。発売日にゲットしたから」

「うわー！すげえ！ありがとう姉ちゃん！でも、高かったんじゃない？」

「平気平気。私のバイト、時給いいからさ」

嘘だ。

　そのお金は、彼女が命を削って、大人たちに媚びを売って稼いだ血濡れのお金だ。

　でも、ましろは微塵もそれを感じさせない。

「レン、薬ちゃんと飲んでる？ご飯残してない？」

「飲んでるよ。ねえ姉ちゃん、僕、いつ退院できるの？」

レン君が不安そうに尋ねる。

　ましろの手が、一瞬だけ止まった。

「もうすぐだよ。お医者さんが言ってた。新しい薬が効けば、来年の春には学校に行けるって」

それも、嘘だ。

　彼女は私に言っていた。完治は難しいと。

　それでも、彼女は弟に希望を与え続ける。

　たとえその希望（うそ）が、自分自身の命を燃料にしているとしても。

「そっか！じゃあ早く治さないとな。僕、姉ちゃんと一緒に遊園地行きたいんだ」

「うん、行こうね。絶対だよ」

ましろが弟の頭を撫でる。

　その横顔は、私が今まで見たどの表情よりも、優しくて、悲しかった。

帰り道。

　病院を出ると、夕立が降っていた。

　私たちはバス停の屋根の下で、雨宿りをした。

「あいつには、内緒だから」

ましろが、雨音に消えそうな声で言った。

「私が魔法少女やってること。あいつの薬代が、私の寿命と引き換えだってこと。知ったらあいつ悲しむから」

「うん。言わないよ」

「アンタさ、私のこと軽蔑してるでしょ。金のために戦場を配信して、ヘラヘラ笑って」

「してないよ」

私は即答した。

「ましろは凄いよ。私には、そこまでして守りたいもののために、泥をかぶる覚悟なんてないもん」

ましろが驚いたように私を見る。

　それから、フンと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

「バーカ。お人好し」

その耳が少し赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

「ねえ、碧」

「ん？」

「バンド、やるなら本気でやってよね。中途半端なクオリティじゃ、私のチャンネルのブランドに関わるから」

「ふふ、分かった。ましろ先生のご指導通りに」

雨が小降りになってきた。

　雲の切れ間から、薄日が差す。

ましろの嘘は、確かに打算的だ。

　けれどその嘘の答えは、全て弟への愛で埋め尽くされている。

　彼女もまた、大切な人の未来を守るために、自分の未来を燃やしているのだ。

「あーあ。靴濡れちゃうな」

ましろが水たまりを避けて歩き出す。

　その小さな背中が、少しだけ頼もしく見えた。

ましろが守りたい弟との未来。

　陽が守りたい夏休みの約束。

　みんな、必死に手を伸ばしている。

　その手が届く先が、断崖絶壁だと知らずに。

私の視界の右端で、黒い靄が揺らいだ気がした。

（続く）