ガタンゴトン、と電車が揺れる。

　車窓の外には、見渡す限りの水平線が広がっていた。

「うおー！ 海だ海だー！！」

陽が窓に張り付き、子供のようにはしゃいでいる。

　今日は待ちに待った夏休み初日。

　私たちは任務の合間を縫って、電車で一時間ほどの場所にある海水浴場へ来ていた。

「陽、声が大きい。他のお客さんに迷惑だよ」

「だってさぁ、碧。見てみろよこの青さ！　『ノイズ』一匹いない完璧なオーシャンブルーだよ」

陽は私の注意なんてどこ吹く風だ。

　その横で、ましろが座席で小さくなっていた。

眩しい。太陽が私を殺しに来てる。帰りたい」

「ましろちゃん、ほら日焼け止めですよ。最強のやつです」

「サンキュ。紬先輩、その荷物なに？」

紬先輩の足元には、巨大なクーラーボックスがあった。

　中身は全て、朝四時起きで作ってきたというお弁当とドリンクだ。

「さあ、着きましたよ！今年一番の思い出作り、スタートです！」

駅を降りると、潮風が鼻孔をくすぐった。

　白い砂浜。極彩色のパラソル。

　私たちは海の家で着替えを済ませ、砂浜へと飛び出した。

陽の水着は、彼女らしいスポーティなセパレートタイプ。引き締まった腹筋と、陸上で鍛えられたしなやかな太腿が眩しい。

　ましろは肌面積を減らすのが現代の最適解と言って、スクール水着の上にパーカーを羽織った完全防備スタイル。

　そして紬先輩は――

「……先輩、それ」

「ん？変ですか？」

彼女が着ていたのは、清楚なパレオ付きのビキニだったが、その豊満なスタイルは隠しきれておらず、周囲の視線を独り占めしていた。

　私はといえば、無難な紺色のワンピースタイプだ。面白みはないが、これが一番落ち着く。

「よっしゃー！一番乗り！」

陽が叫び声を上げて、波打ち際へダッシュする。

　砂を蹴る脚。

　そのスピードは、砂浜であっても驚くほど速い。

でも、私は知っている。

　彼女が最近、陸上部に顔を出せていないことを。

　『ノイズ』の出現頻度が増え、放課後の練習時間を確保できなくなった彼女は、部内で才能にかまけたサボり魔と陰口を叩かれているらしい。

　あんなに大好きだったトラック（居場所）を、彼女は奪われつつある。

「ほら、碧も来いよ！冷たくて気持ちいいぞ！」

陽が海水を蹴り上げ、私に水をかけてくる。

　私はため息をつきながら、冷たい水の中に足を踏み入れた。

それからは、ただの中学生に戻った時間だった。

　ましろが浮き輪にしがみついて漂流しかけたり、紬先輩の持ってきたお弁当（料亭レベルの重箱）を広げたり、四人でスイカ割りをしたり。

食べて、笑って、泳いで。

　戦いのことも、迫りくる死の恐怖も、波がすべて洗い流してくれるようだった。

夕方。

　遊び疲れたましろと紬先輩がパラソルの下で眠っている間、私と陽は波打ち際に並んで座っていた。

　オレンジ色の夕日が、海面をキラキラと照らしている。

「楽しかったなー」

陽が膝を抱えて呟く

「こんなに遊んだの、久しぶりだ。部活やってた頃は、夏休みなんて合宿と遠征ばっかりだったからさ」

「部活、最近行ってないんでしょ」

私が水を向けると、陽は苦笑いをして視線を落とした。

「まあね。行っても白い目で見られるだけだし。それにさ、最近ちょっとタイムも落ちてきてるんだ」

陽が自分の右足をさする。

　そのふくらはぎには、薄っすらと赤い痣のような痕跡があった。魔法使用による過負荷の代償だ。

「なんかさ、走ってると足が鉛みたいに重くなる時があるんだよ。お前の走れる距離はここまでだって言われてるみたいに」

「陽……」

「でもいいんだ！　僕には今、バンドがあるから！」

陽はパッと顔を上げて、強引に笑った。

「陸上がダメでも、僕にはまだみんながいる。ドラムがある。この脚が動かなくなっても、最悪、手さえ動けばリズムは刻めるだろ？」

それは、あまりにも悲しい強がりだった。

　走ることを誰よりも愛していた彼女が、それを諦めるための理由を探している。

「そうだね。最高のライブ、しなきゃね」

「おうよ！チルドレン・オブ・リベリオンの伝説はここから始まるんだ！」

陽が立ち上がり、海に向かって石を投げる。

　水切り。一回、二回、三回。

　四回目で、石はポチャンと沈んでしまった。

「あーあ、失敗」

陽が舌を出す。

　その時、彼女が一瞬だけ顔をしかめ、右足を引きずったのを私は見逃さなかった。

ピクリ、と筋肉が痙攣している。

　限界が近い。

　彼女の走る未来は、もうほとんど残っていないのかもしれない。

「帰ろうか、陽。ましろたちも待ってる」

「お、そうだな！腹減ったし駅弁買って帰ろうぜ！」

陽は何事もなかったように歩き出す。

　私はその背中を見つめながら、強く拳を握りしめた。

奪わせない。

　陸上を奪われた彼女から、これ以上、何かを奪わせてたまるものか。

　たとえ私の命（みらい）に変えても、彼女の最後の居場所であるバンドだけは、絶対に守り抜いてみせる。

波音が、私の決意を飲み込むように、静かに寄せては返していた。

（続く）