私の大剣が『ノイズ』の黒い胴体を捉える直前、敵の身体が風船のように膨れ上がった。

『キエロ……キエロォォッ！！』

爆発的な拒絶。

　全身の棘が一斉に射出される。

　回避は間に合わない。私は奥歯を噛み締め、衝撃に備えた。

ガギィィィンッ！！

鈍い金属音が響き、私の身体は後方へと弾き飛ばされた。

　けれど、痛みはない。

　目を開けると、私の目の前には、ボロボロになった花弁のシールドと、それを支える紬先輩の背中があった。

「……ぐ、ぅ……ッ！」

紬先輩の膝が震えている。

　シールドの表面には無数の亀裂が走り、そこから光の粒子が血のように溢れ出していた。

　魔法少女のシールドは、術者の精神力（メンタル）と直結している。盾が傷つくということは、彼女の心そのものが削られているのと同じだ。

「紬先輩！　もういい、下がって！」

私が叫ぶが、彼女は退かない。

　それどころか、さらに深く足を踏ん張り、敵の猛攻を一身に受け止めている。

「平気よ、碧ちゃん。これくらい、なんてことない」

彼女が振り返る。

　その表情を見て、私は背筋が凍るような感覚を覚えた。

彼女は、泣きそうなほど嬉しそうに笑っていた。

痛い。苦しい。

　けれど、それ以上に「私は今、みんなを守っている」「必要とされている」という悦びが、彼女の瞳を濡らしている。

　家庭でも学校でも、自分の居場所を見つけられなかった彼女が、唯一「ここにいていい」と許される瞬間。それが、傷だらけになって盾を構えている時なのだ。

「私が守るからだから、碧ちゃんは自由に戦って……」

それは献身という名の、自分自身への呪い。

　見ていられなかった。

　彼女が壊れてしまう前に、終わらせるしかない。

「陽！　道を開けろ！」

「言われなくてもッ！！」

頭上から、快活な声が降ってくる。

　陽だ。

　彼女は駅ビルの壁面を垂直に駆け上がり、重力すら無視して敵の真上へと飛び出していた。

「そらそらそらぁッ！トロいんだよデカブツ！」

真紅の双剣が閃く。

　一閃、二閃、百閃。

　目にも止まらぬ斬撃の嵐が、『ノイズ』の腕を、棘を、再生する端から切り刻んでいく。

　赤い光の軌跡が、黒い怪物を檻のように包囲する。

「今だ相棒！　中身（コア）丸見えだぞ！」

陽が敵の防御をこじ開け、核を露出させる。

　ほんの一瞬の勝機。

私は紬先輩の背中を飛び越え、地を蹴った。

　大剣を構える腕に、全神経を集中させる。

――燃やせ。

　私の時間を。私の未来を。

脳裏に、ありもしない「未来の記憶」が走馬灯のように過ぎる。

　『大学生になった私が、誰かと手を繋いで映画館に行く記憶』。

　そんな些細で、ありふれた幸せの可能性。

　それがパラパラと焼け焦げ、灰になって消えていく。

胸が張り裂けそうな喪失感。

　けれど、その空白を埋めるように、莫大なエネルギーが大剣に宿る。

「消えろォォォッ！！」

私の絶叫と共に、光を纏った刃が『ノイズ』の核を貫いた。

ズドォォォォォン！！

光の柱が立ち昇る。

　『ノイズ』は断末魔すら上げることなく、瞬時に霧散した。

　空間の歪みが修正され、駅前の風景が元通りに戻っていく。

残ったのは、焦げ付いたアスファルトの匂いと、静寂だけ。

「ふぅ。お疲れっしたー！」

ましろの間の抜けた声が響く。

　彼女はスマホに向かって「今日の配信はここまで！　チャンネル登録よろしくね！」と愛想を振りまくと、配信を切った途端に「はぁ、ダル」と毒づいて地面に座り込んだ。

陽が着地し、双剣を消して私に親指を立てる。

　紬先輩は変身を解き、よろめきながらも私に駆け寄ってきた。

「怪我はない、碧ちゃん？　痛いところは？」

「私は大丈夫です。それより先輩こそ」

「私はいいの。みんなが無事なら、それで」

彼女は満足げに微笑む。その腕には、変身解除後も消えない赤い痣（あざ）が残っていた。

ピロン♪

四人のスマホが同時に鳴る。

　『討伐完了。報酬を送金しました』

　『お疲れ様でした。速やかな撤収を』

事務的な通知。

　私たちは安堵のため息をつく。

　今日も生き延びた。誰も欠けることなく、明日を迎えられる。

本当に？

　私は自分の指先を見つめた。

　震えている。

　さっき燃やした「未来」の分だけ、私の身体は確実に空っぽになっているはずだ。

「さーて！　帰ろうぜ！」

陽が私の背中をバンと叩いた。

「腹減ったー！　なんか食って帰ろう。駅前のコンビニでアイス奢ってよ、碧」

「なんで私が」

「いいじゃん、報酬入ったんだろ？　リーダーの太っ腹なとこ見せてくれよー」

陽が無邪気に笑う。

　その笑顔を見ていると、さっき感じた恐怖や喪失感が、少しだけ薄れていく気がした。

「分かったよ。行こうか」

私は大剣を収め、歩き出す。

　夕焼けが街を赤く染めている。

　長く伸びた四人の影が、まるで墓標のようにアスファルトに焼き付いていた。

（続く）