ズダダダダダダダダッ！！

乾いた破裂音が、駅前の広場を支配した。

　ましろが構えた巨大ガトリング砲から、光の弾丸が豪雨のように吐き出される。

　薬莢（やっきょう）の代わりに排出されるのは、キラキラと輝く光の粒子だ。彼女の「思考力」を摩耗して生成された魔力弾が、黒い『ノイズ』の肉体を次々と削り取っていく。

「はーい、みんな見てる～？　第十三防衛管区のアイドル、ましろちゃんだよっ☆　今日の敵はちょっとキモいけど、みんなの応援で吹き飛ばしちゃうぞー！」

ましろの声色が、放送室にいた時とは別人のように跳ね上がっていた。

　いわゆる「猫なで声」。

　ガトリング砲の側面に固定されたスマホに向かって、彼女は完璧な営業スマイルを振り撒いている。

戦場の空中に、ホログラムウィンドウが展開される。

　そこには、配信を見ている視聴者からのコメントが滝のように流れていた。

『ましろちゃんキター！』

『ガトリングぶっ放すＪＣ尊い』

『あんなバケモノ相手にすげぇ』

『頑張れ！　負けるな！』

そして、コメントと共に鳴り響く、軽快な通知音。

　チャリン、カキーン。

　投げ銭（スーパーチャット）だ。

『￥1,000　弾代の足しにしてね！』

『￥10,000　怪我しないでね、愛してる』

「わぁ、高額スパチャありがと～！　大好きっ！」

ましろは画面に向かってウィンクを投げながら、引き金を引く指の力を緩めない。

　彼女にとって、敵を撃つこととファンサービスは同義だ。

　目の前の『ノイズ』が苦痛に悶え、黒い血液のような汚泥を撒き散らしても、彼女の笑顔は崩れない。

――狂ってる。

私は大剣を構えながら、冷めた目でその光景を見ていた。

　ましろが悪いわけじゃない。彼女はただ、生きるために必死なだけだ。弟の手術費を稼ぐためには、こうして自分を商品化して、大人たちの好奇心を満たすしかない。

悪いのは、それを娯楽として消費する社会だ。

　少女が命がけで戦う姿を見て、「映える」「感動した」と金を投げる大人たち。

　ここは現代のコロッセオだ。

　私たちは、見世物の剣闘士（グラディエーター）でしかない。

『オマエラ……ノ……セイダ……ッ！』

追い詰められた『ノイズ』が咆哮した。

　身体を構成する黒い文字――『死ね』『ウザい』『消えろ』――が膨れ上がり、無数の棘（とげ）となって四方八方へ発射される。

広範囲攻撃。

　一般人が逃げ遅れたショッピングモールのガラス窓へ、棘が殺到する。

「させないっ！」

叫びと共に、私たちの前に白い影が躍り出た。

　紬（つむぎ）先輩だ。

　彼女は展開した巨大な花弁型のシールドを地面に突き刺し、自分自身を壁にして立ち塞がった。

ドガガガガガッ！！

凄まじい衝撃音。

　無数の棘がシールドに突き刺さり、光の膜を削っていく。

「ぐっ……うぅっ……！」

シールド越しに、衝撃が紬先輩の身体を貫く。

　彼女の華奢な肩が跳ね、苦痛に顔が歪む。

　魔法少女の装甲（ドレス）には痛覚遮断機能がついているはずだが、それすら貫通するほどのダメージだ。

でも、私は見てしまった。

　苦痛に耐える紬先輩の唇が、微かに――笑っているのを。

「大丈夫、痛くない。私が防げば、みんなは無事だから」

うっとりとした、自己陶酔を含んだ声。

　彼女の代償は「恐怖心の欠落」。

　そして彼女の本質は「自己犠牲への依存」だ。

　誰かの役に立って傷つくことでしか、自分の存在価値を確認できない。血を流している時だけ、彼女は自分が「生きていてもいい」と思えるのだ。

それは献身なんて美しいものじゃない。

　もっとドロドロとした、心の病理。

『￥5,000　盾の子、マジ健気で泣ける』

『￥2,000　身体張りすぎだろ守ってあげたい』

コメント欄が、傷つく紬先輩を見て盛り上がる。

　それを見た時、私の中で何かが弾けた。

「ふざけるな」

吐き捨てるように呟き、私は地面を蹴った。

　これ以上、仲間が見世物にされるのは我慢ならない。

「陽！　右翼を削れ！　私が正面から核を潰す！」

「了解！　待ってました！」

私の指示に、陽が風のように反応する。

　真紅の双剣を逆手に構え、光の軌跡を残して『ノイズ』の側面へ回り込む。

「遅い遅い！　僕のスピードにはついて来れないだろ！」

陽が笑う。

　楽しそうだ。

　彼女もまた、戦場という非日常に麻痺している。

　走っている時だけは、彼女は「終わりのある未来」を忘れられるから。

三者三様の歪みを抱えたまま、私たちはただ、目の前の敵を殺すためのシステムとして機能する。

　「正義」のため？

　違う。

　ただ、今日を生き延びるためだけに。

「はあああああッ！」

私は大剣を振りかぶり、紬先輩の盾越しに、『ノイズ』の懐へと飛び込んだ。

（続く）