旧校舎の階段を駆け下りる足音が、夕暮れの校舎に反響する。

　タタタタ、という軽快なリズムを刻むのは陽。

　ペタペタと遅れてついてくるのがましろ。

　私と紬先輩は最後尾で、呼吸を整えながら走る。

廊下ですれ違う一般生徒たちが、ギョッとした顔で私たちを見て道を空ける。

　無理もない。

　血相を変えて走る四人組。

　私たちの胸元には、魔法少女の証である「階級章（バッジ）」が光っている。彼らにとって私たちは、守ってくれるヒーローであると同時に、近づいてはいけない「死神」のような存在なのだ。

「作戦本部（コントロール）より、第十三班へ」

インカムから、ノイズ混じりの男性の声が響く。

　事務的で、抑揚のない声。

　私たちの担当官だ。名前は知らない。教えてもらったこともないし、興味もない。向こうにとっても、私たちは「消耗品Ａ、Ｂ、Ｃ」くらいの認識だろう。

「現場は駅前のショッピングモール裏、Ｄ-４区画。『ノイズ』の規模は中型（ミドル）クラスと推測される」

「ゲッ、駅前？」

前を走るましろが、露骨に嫌そうな声を上げた。

「人多いじゃん。誤爆したら炎上案件だよ。マジ勘弁して」

「市民の避難誘導は現地警察が行っている。君たちは速やかに敵性体を排除せよ。なお、商業施設への被害は最小限に留めること」

担当官はましろの不満を無視して、淡々と条件を突きつけてくる。

　自分たちはエアコンの効いた安全な部屋でモニターを見ているだけ。

　現場で血を流すのが誰かなんて、これっぽっちも考えていない。

「了解。現地到着まで、あと三十秒」

私が短く答えると、通信はブツリと切れた。

校舎を出て、路地裏を抜ける。

　駅前の喧騒が近づいてくる。

　パトカーのサイレン。人々の悲鳴。そして、空間が軋むような不快な破裂音。

「来るよ！」

陽が叫ぶと同時に、私たちは足を止めた。

　ショッピングモールの搬入口付近。

　そこにあるはずの景色が、ごっそりと消失していた。

アスファルトがめくれ上がり、空間そのものが黒い砂嵐（スノーノイズ）に侵食されている。

　その中心に、それはいた。

『アア……アアア……』

高さ三メートルほどの、歪な人型。

　顔はない。全身が黒い文字の羅列。

ＳＮＳの書き込みや、誰かの悪口のような文字列で構成されている。

　中型種だ。

　先日戦った小型種とは、発している「悪意」の濃度が違う。

「うわ、ブッサイク。あんなのが人間の心の集合体とか、笑えないんですけど」

ましろが吐き捨てるように言い、パーカーのフードを深く被り直した。

　その手には、変身用のトリガーが握られている。

「変身（セット）！」

四人の声が重なった。

　それぞれの「未来」が燃える匂いがした。

光の奔流が身体を包む。

　制服という「日常」が分解され、戦闘用の「非日常」へと再構成される。

ましろの小柄な身体の周囲に、無数のホログラムウィンドウが展開される。

　彼女の華奢な腕には不釣り合いな、鋼鉄の塊が出現した。

　六本の銃身を束ねた、巨大なガトリング砲。

　彼女の身長よりも巨大なその銃を、ましろは細い腕一本で軽々と構える。

　代償として支払われたのは、彼女の「思考能力」の一部だ。戦闘中、彼女の脳は恐怖を感じない戦闘マシンへと最適化される。

「痛いのは嫌ですから早く終わらせましょうね」

紬先輩の身体を、半透明の光の膜が包み込む。

　彼女の前に出現したのは、幾重にも重なった花弁のような形状をした、巨大なシールド。

　その代償は「恐怖心の欠落」。

　彼女はもう、目の前の怪物を怖いとは思わない。ただ「みんなを守らなきゃ」という強迫観念だけが、彼女を突き動かす。

「行くぞオラァッ！！」

陽が真紅の双剣を抜き放ち、弾丸のように飛び出した。

　足元のコンクリートが砕け散る。

　彼女の速さは、人間の動体視力を遥かに超えている。

　その代償は、彼女が誇る「運動機能」への過負荷。戦えば戦うほど、変身を解いた時の身体は鉛のように重くなっていく。

そして、私。

　私は背中の大剣を引き抜いた。

　ズズッ、と剣先が地面を削る。

　視界の右側が見えない。味覚もない。

　それでも、この剣を振るうことだけは身体が覚えていた。

『ニゲ……ニゲロ……』

『ジャマダ……死ネ……』

『ノイズ』が呻き声を上げ、黒い泥のような触手を伸ばしてきた。

　触れたものを物理的に破壊するだけでなく、精神的に汚染する攻撃。

　ガードレールが触手に触れた瞬間、飴細工のように捻じ曲がり、黒く変色して崩れ落ちた。

「散開！」

私の指示を待つまでもなく、全員が四方へ散った。

「撮影、開始」

ましろが、ガトリング砲の側面に固定されたスマートフォンの画面をタップする。

　彼女の周囲に浮遊する小型ドローンが、戦場の様子を全世界へ配信し始めた。

　ガラス細工のような日常は砕け散った。

　ここからは、ただ命を削り合うだけの、残酷な現実（リアル）だ。

（続く）