ある夜。

隣で寝転ぶ健太のスマートフォンが、不意に光った。

画面に流れているのは、清楚系インフルエンサー・さくらの動画だった。

淡い色合いの服。控えめな笑顔。

何かを主張するでもなく、ただ「そこにいる」だけの映像。

健太は無自覚に、鼻の下を伸ばしている。

自分には義務的な行為しか求めない男が、

画面の中の「記号」に、安らぎを預けている。

「……キモい」

吐き捨てた声に、健太は一瞬だけ肩を震わせた。

だが、すぐに曖昧な笑いで取り繕う。

「別に、好きとかじゃないって。みんな見てるしさ。

なんか……安心するじゃん」

その言葉が、すべてだった。

欲情でも、愛情でもない。

“安心する”という理由で選ばれる存在。

真希は、自分が最初から立っていない土俵を、

静かに突きつけられた気がした。

翌日。

オフィスでも、その名前は当然のように出る。

「さくらって、正直ちょっと鼻につかない？」

由香はそう言いながら、スマートフォンを操作する手を止めない。

画面には、さくらの最新投稿。

昨日と変わらない、清楚で、隙のある笑顔。

「でもさぁ……いいよね。ああいうの」

由香は溜息混じりに続けた。

「守ってあげたくなるし。男ウケ、最強でしょ」

嫌悪と羨望が、同じ口から零れ落ちる。

否定されながら、模倣される。

軽蔑されながら、消費される。

さくらは、もうそういう次元に到達していた。

誰もが目を逸らせず、誰もが勝てない――

絶対的なアイコンとして。

真希は、執念深くさくらの「検証」を始めた。

「これ、AI生成か過剰な加工じゃない？

ほら、関節の曲がり方が不自然よ」

リリスとして投げかけた指摘は、どれも決定打にならなかった。

大衆にとって重要なのは、

さくらが“本物かどうか”ではない。

タイムラインに提示される

「可愛いさくら」という結果。

それだけだった。

それは、アイドルの私生活に興味を示さないファン心理と同じだ。

さくらはもはや人間ではない。

二次元のキャラクターに限りなく近い、「記号」として完成している。

生身の肉体で欲望を刺激し、

支配を築いてきた真希にとって、

その在り方は正反対だった。

記号化されることを嫌い、

血の通った反応だけを糧にしてきた自分が、

最初から勝てない土俵に立たされている。

「……あんた、何者なの」

吐き捨てるように呟いても、答えは返らない。

タイムラインでは、炎上系インフルエンサー・RIN-Kが冷笑気味に煽る。

「偽物VS偽物。どっちが先に壊れるかな？」

一方で、のどかは聖女の顔でコメントする。

「さくらちゃんが可哀想。リリスさん、もうやめてあげて」

善意を装った言葉が、火に油を注ぐ。

他の参加者たちは、この泥沼をただのエンタメとして消費していた。

女なら誰もが感じる違和感はある。

だが、それを言葉にする決定的な刃が、どこにもない。

御子柴もまた、成り行きを見守るしかなかった。

このゲームの敗北条件は、

一週間連続のインプレッション最下位。

残された猶予は、あと三日。

胸の奥に、微かな焦りが芽生える。

最終手段はある。

だが、まだ切るべき札ではない。

――ならば。

御子柴の中で、別の選択肢が、

静かに形を取り始めていた。